Η χρηματοδότηση εκτός ισολογισμού συμβαίνει όταν μια εταιρεία συμμετέχει σε κάποιο είδος χρηματοοικονομικής υποχρέωσης που δεν εμφανίζεται στον ισολογισμό της. Ο σκοπός της διατήρησης τέτοιων συναλλαγών εκτός ισολογισμού είναι να κάνει μια εταιρεία να φαίνεται οικονομικά ισχυρή και δελεαστική στους δυνητικούς επενδυτές. Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να επιτευχθεί χρηματοδότηση εκτός ισολογισμού, μεταξύ άλλων μέσω συμβάσεων ανταλλαγής πιστωτικού κινδύνου, θυγατρικών εταιρειών και λειτουργικών μισθώσεων. Αυτή η πρακτική μπορεί να είναι αμφιλεγόμενη και βρέθηκε στο επίκεντρο πολλών οικονομικών καταρρεύσεων, κυρίως στο οικονομικό σκάνδαλο της Enron στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι εταιρείες μπορούν να καταβάλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να φαίνονται κερδοφόρες στους επενδυτές, και συχνά το κάνουν αυτό με το να καυχώνται για θετικούς ισολογισμούς. Ο ισολογισμός είναι ένα χρηματοοικονομικό έγγραφο που απαριθμεί όλα τα περιουσιακά στοιχεία και τις υποχρεώσεις μιας εταιρείας και χρησιμοποιείται για να δείξει πόσο αξίζουν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία σε σύγκριση με το χρέος που προκύπτει. Κάθε εταιρεία που εξαλείφει επιτυχώς οποιεσδήποτε υποχρεώσεις ή χρέη από τις οικονομικές της αναφορές, ενώ εξακολουθεί να αναλαμβάνει αυτούς τους αρνητικούς αριθμούς, ασκεί χρηματοδότηση εκτός ισολογισμού.
Είναι σημαντικό να καταλάβουμε ότι δεν είναι όλες οι χρηματοδοτήσεις εκτός ισολογισμού κακόβουλες ή παράνομες. Για παράδειγμα, μια εταιρεία που χρησιμοποιεί λειτουργικές μισθώσεις στην πραγματικότητα εφαρμόζει μια μορφή αυτής. Ενώ το μισθωμένο περιουσιακό στοιχείο εξακολουθεί να εμφανίζεται τεχνικά στον ισολογισμό της οικονομικής οντότητας που το κατέχει στην πραγματικότητα, η εταιρεία που το μισθώνει εξακολουθεί να το χρησιμοποιεί. Αυτή η εταιρεία μπορεί επίσης να διαγράψει τα χρήματα που καταβλήθηκαν για τη μίσθωση του περιουσιακού στοιχείου ως έξοδο στη φορολογική της έκθεση.
Από την άλλη πλευρά, η χρηματοδότηση εκτός ισολογισμού μπορεί επίσης να είναι προβληματική όταν εφαρμόζεται από μεγάλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που είναι ζωτικής σημασίας για τη συνολική οικονομική υγεία μιας οικονομίας. Οι τράπεζες συχνά εκδίδουν δάνεια σε πελάτες και στη συνέχεια πωλούν τα δάνεια σε επενδυτές ως τίτλους. Η τράπεζα μπορεί να καυχιέται για τα κέρδη αυτών των λεγόμενων ανταλλαγών πιστωτικής αθέτησης, αλλά εξακολουθεί επίσης να υπόκειται στον κίνδυνο αθέτησης υποχρεώσεων του πελάτη. Αυτός ο κίνδυνος δεν εμφανίζεται στον ισολογισμό της τράπεζας, αλλά μπορεί να γίνει πραγματικό πρόβλημα εάν προκύψουν πολλαπλές αθετήσεις.
Ίσως το περιβόητο παράδειγμα χρηματοδότησης εκτός ισολογισμού συνέβη στις Ηνωμένες Πολιτείες με το οικονομικό σκάνδαλο της Enron που εκτυλίχθηκε το 2001. Η Enron ήταν μια ταχέως αναπτυσσόμενη ενεργειακή εταιρεία που βρισκόταν στην πολιτεία του Τέξας στις ΗΠΑ και οι ηγέτες της μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν θυγατρική εταιρείες και συνεργασίες για να κρύψουν περιουσιακά στοιχεία που είτε ήταν υπερτιμημένα είτε απλά φανταστικά. Μέσω αμφισβητήσιμης λογιστικής, η εταιρεία διατήρησε τα δικά της οικονομικά αρχεία που φαίνονται πεντακάθαρα, ενώ στην πραγματικότητα οδηγούσε προς την πτώχευση. Το σκάνδαλο που προέκυψε οδήγησε σε στενότερο έλεγχο της λογιστικής του ισολογισμού μεγάλων εταιρειών.