Όταν ένας γιατρός συνταγογραφεί ένα φάρμακο για μια πάθηση για την οποία δεν έχει εγκριθεί, αυτό είναι γνωστό ως χρήση φαρμάκων εκτός ετικέτας. Σε όλο τον κόσμο, η χρήση εκτός ετικέτας είναι μια αποδεκτή και κοινή πρακτική, ειδικά σε ορισμένους ιατρικούς κλάδους. Μερικές φορές, η χρήση εκτός ετικέτας αντιπροσωπεύει μια καινοτόμο και φρέσκια προσέγγιση σε μια πάθηση, ενώ σε άλλες περιπτώσεις αντικατοπτρίζει το πρότυπο φροντίδας και την πολυετή συνήθη χρήση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η συνταγογράφηση εκτός ετικέτας είναι απολύτως νόμιμη, αν και μπορεί να μην είναι πάντα ασφαλής για τον ασθενή.
Πριν απελευθερωθεί ένα φάρμακο, περνά από μια μακρά διαδικασία δοκιμής και έγκρισης. Το φάρμακο συνήθως στοχεύει σε μια συγκεκριμένη πάθηση και η δοκιμή έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίσει ότι το φάρμακο είναι αποτελεσματικό έναντι της πάθησης. Κατά τη διάρκεια της περιόδου έγκρισης, καθορίζονται επίσης οι καλύτερες δόσεις και τρόπος χορήγησης. Στο τέλος της περιόδου δοκιμής, ο ρυθμιστικός οργανισμός όπως ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (FDA) είτε θα εγκρίνει είτε θα απορρίψει την αίτηση φαρμάκου.
Μόλις εγκριθεί, η φαρμακευτική εταιρεία μπορεί να εμπορευτεί το φάρμακο για την εγκεκριμένη χρήση του, η οποία μερικές φορές ονομάζεται επίσης «ένδειξη». Για παράδειγμα, μια φαρμακευτική εταιρεία μπορεί να αναπτύξει ένα φάρμακο που προορίζεται να στοχεύσει την κατάθλιψη. Η διαφήμιση για το φάρμακο μπορεί μόνο να υποδεικνύει ότι είναι αποτελεσματικό για την κατάθλιψη. Ωστόσο, οι γιατροί μπορεί να ανακαλύψουν ότι το φάρμακο είναι επίσης αποτελεσματικό για τη θεραπεία του πόνου, οπότε μπορεί να το συνταγογραφήσουν εκτός ετικέτας σε ασθενείς που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τον τύπο ανακούφισης από τον πόνο που προσφέρει το φάρμακο.
Η χρήση φαρμάκων εκτός ετικέτας είναι ιδιαίτερα συχνή στην παιδιατρική, καθώς πολλά φάρμακα δοκιμάζονται μόνο σε ενήλικες και όχι σε παιδιά. Η θεραπεία του καρκίνου περιλαμβάνει επίσης μεγάλη χρήση εκτός ετικέτας, καθώς τα περισσότερα αντικαρκινικά φάρμακα έχουν σχεδιαστεί για συγκεκριμένο τύπο και στάδιο καρκίνου, αλλά μπορεί να είναι ευρύτερα εφαρμόσιμα. Οι κτηνίατροι ασχολούνται επίσης με χρήση ναρκωτικών εκτός ετικέτας, ειδικά όταν έχουν να κάνουν με εξωτικά είδη.
Ορισμένα φάρμακα όπως τα οπιούχα υπόκεινται σε αυστηρές ρυθμίσεις και οι γιατροί ενδέχεται να μην τα συνταγογραφούν για χρήση εκτός ετικέτας. Η πλειονότητα των φαρμάκων, ωστόσο, είναι απολύτως νόμιμα για να συνταγογραφούνται εκτός ετικέτας, επειδή οι ρυθμιστικοί φορείς γενικά δεν λένε στους γιατρούς πώς ακριβώς να ασκούν την ιατρική, αν και οι αρχές ενδέχεται να παρέμβουν σε εμφανείς περιπτώσεις κακής πρακτικής. Η ιατρική επιστήμη προχωρά με τόσο γρήγορο ρυθμό που μπορεί να είναι δύσκολο για τους ρυθμιστικούς φορείς να συμβαδίσουν με τις καινοτομίες στα φαρμακευτικά προϊόντα, και πολλές φαρμακευτικές εταιρείες θα προτιμούσαν να μην περάσουν από τη μακρά διαδικασία δοκιμών και έγκρισης για κάθε πιθανή χρήση ενός φαρμάκου. Ως αποτέλεσμα, έως και το 60% των συνταγών μπορεί να είναι εκτός ετικέτας.
Εάν ένας γιατρός σας συνταγογραφήσει ένα φάρμακο εκτός ετικέτας, μην φοβάστε να κάνετε ερωτήσεις σχετικά με αυτό. Θα πρέπει να αισθάνεστε άνετα να ρωτάτε πόσο αποτελεσματική θα είναι η χρήση εκτός ετικέτας και εάν έχουν δημοσιευθεί μελέτες σχετικά με τη χρήση του φαρμάκου σε πλαίσιο εκτός ετικέτας. Φροντίστε να ρωτήσετε σχετικά με τα οφέλη και τους κινδύνους του φαρμάκου και να ρωτήσετε για τις παρενέργειες και τις πιθανές αλληλεπιδράσεις με τα φάρμακα. Εάν ανησυχείτε για την πληρωμή του φαρμάκου, μπορεί να θέλετε να μάθετε εάν η ασφαλιστική σας εταιρεία καλύπτει τη χρήση φαρμάκων εκτός ετικέτας ή όχι, καθώς ορισμένες εταιρείες δεν καλύπτουν συνταγές εκτός ετικέτας.