Η χρόνια λεμφοκυτταρική λευχαιμία, ή CLL, είναι ένας καρκίνος που επηρεάζει το αίμα και τον μυελό των οστών, την ουσία που μοιάζει με σπόγγο μέσα στα οστά που παράγει κύτταρα του αίματος. Αναφέρεται ως χρόνια πάθηση λόγω της αργής εξέλιξης της νόσου. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να περάσει ένα άτομο από το πρώτο στάδιο του καρκίνου σε κάποιο από τα μεταγενέστερα στάδια. Η χρόνια λεμφοκυτταρική λευχαιμία επηρεάζει το λεμφικό σύστημα, μεταλλάσσοντας τα λευκά αιμοσφαίρια που καταπολεμούν τις λοιμώξεις στο σώμα.
Υπάρχουν πάνω από 300,000 περιπτώσεις λευχαιμίας σε όλο τον κόσμο και η χρόνια λεμφοκυτταρική λευχαιμία είναι υπεύθυνη για την πλειοψηφία αυτών των περιπτώσεων. Περίπου 15,000 άνθρωποι μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες διαγιγνώσκονται με ΧΛΛ ετησίως, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι ηλικιωμένοι. Πολύ λίγα παιδιά αναπτύσσουν αυτόν τον τύπο λευχαιμίας. Τα συμπτώματα μπορεί εύκολα να χαθούν και μπορεί αρχικά να περάσουν ως παρατεταμένο κρυολόγημα ή σημάδια γήρανσης. Τα συμπτώματα της χρόνιας λεμφοκυτταρικής λευχαιμίας περιλαμβάνουν διευρυμένους λεμφαδένες, κόπωση, πυρετό, νυχτερινές εφιδρώσεις και απώλεια βάρους. Λόγω του μειωμένου αριθμού λευκών αίματος, που καταστέλλει την ανοσία ενός ατόμου, τα άτομα με ΧΛΛ αρρωσταίνουν επίσης εύκολα.
Οι γιατροί δεν είναι σίγουροι για το τι προκαλεί τις γονιδιακές μεταλλάξεις που προκαλούν την έναρξη της ΧΛΛ, αλλά γνωρίζουν ότι αυτές οι γονιδιακές μεταλλάξεις είναι που προκαλούν την εξέλιξη της νόσου. Τα λευκά αιμοσφαίρια των λεμφοκυττάρων έχουν συνήθως περιορισμένη διάρκεια ζωής. Καθώς πεθαίνουν, δημιουργείται ίσος αριθμός νέων λευκών αιμοσφαιρίων. Η χρόνια λεμφοκυτταρική λευχαιμία αλλάζει τη διάρκεια ζωής των λευκών αιμοσφαιρίων, καθιστώντας την σημαντικά μεγαλύτερη. Χωρίς να πεθάνουν τα αιμοσφαίρια, το σώμα δημιουργεί γρήγορα πλεόνασμα. Αυτά τα επιπλέον κύτταρα συγκεντρώνονται στην κυκλοφορία του αίματος και στα κύρια όργανα και αρχίζουν να προκαλούν προβλήματα παραγκωνίζοντας τα αιμοσφαίρια υγείας.
Η χρόνια λεμφοκυτταρική λευχαιμία διαγιγνώσκεται μέσω μιας απλής εξέτασης αίματος που επιτρέπει στους γιατρούς να ανιχνεύσουν τον αριθμό των κυττάρων στο αίμα. Οι γιατροί αναζητούν υψηλό αριθμό μεταλλαγμένων λευκών αιμοσφαιρίων και χαμηλό αριθμό υγιών λευκών αιμοσφαιρίων. Η ΧΛΛ μπορεί επίσης να διαγνωστεί μέσω βιοψίας μυελού των οστών. Αφού διαγνωστεί με ΧΛΛ, οι γιατροί θα καθορίσουν πόσο προχωρημένος είναι ο καρκίνος.
Εάν ο καρκίνος βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο, ο γιατρός πιθανότατα δεν θα σας συμβουλεύσει καμία θεραπεία. Μόνο ένας στους τρεις ασθενείς σε πρώιμο στάδιο χρόνιας λεμφοκυτταρικής λευχαιμίας θα προχωρήσει ποτέ στο σημείο όπου χρειάζεται θεραπεία και η έγκαιρη θεραπεία δεν αλλάζει πολύ την εξέλιξη του καρκίνου. Τα μεταγενέστερα στάδια του καρκίνου μπορούν να αντιμετωπιστούν μέσω χημειοθεραπείας και συνταγογραφούμενων φαρμάκων. Μερικοί ασθενείς μπορεί να δοκιμάσουν δοκιμές φαρμάκων και άλλοι έχουν αντιμετωπίσει επιτυχώς τη ΧΛΛ με μεταμοσχεύσεις βλαστοκυττάρων μυελού των οστών.
Αν και η ΧΛΛ μπορεί να επηρεάσει οποιονδήποτε, οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που διαγιγνώσκονται με αυτήν είναι ηλικίας άνω των 50 ετών. Οι γυναίκες έχουν περισσότερες πιθανότητες να την προσβάλουν από τους άνδρες και οι Καυκάσιοι είναι πιο πιθανό να διαγνωστούν από άτομα άλλης φυλής. Η ΧΛΛ είναι θεραπεύσιμη, αλλά μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο των ατόμων να αναπτύξουν άλλους καρκίνους. Η ΧΛΛ δεν είναι συνήθως θανατηφόρα, αλλά η μειωμένη ανοσία που σχετίζεται με αυτήν μπορεί να διαρκέσει, προκαλώντας μεταγενέστερες επιπλοκές, ειδικά σε ηλικιωμένους ασθενείς.