Η χρόνια υποξία είναι μια κατάσταση κατά την οποία οι ιστοί του σώματος στερούνται συνεχώς το τόσο απαραίτητο οξυγόνο για μήνες ή χρόνια. Χαρακτηρίζεται τυπικά από την αργή ή σταδιακή μείωση της παροχής οξυγόνου σε κύτταρα, ιστούς και συστήματα οργάνων, που συχνά προκαλείται από προβλήματα στην καρδιά και τους πνεύμονες. Το οξυγόνο είναι πολύ σημαντικό για την καλή λειτουργία των κυττάρων. Η μείωση ή η απουσία παροχής οξυγόνου στα κύτταρα, συνήθως έχει ως αποτέλεσμα την έκπτωση των κυτταρικών λειτουργιών και τη συνολική μείωση της υγείας.
Υπάρχουν αρκετές ιατρικές καταστάσεις που οδηγούν στην ανάπτυξη χρόνιας υποξίας. Αυτές περιλαμβάνουν αναπνευστικές διαταραχές, συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια (CHF), πνευμονικό οίδημα και χρόνια απώλεια αίματος. Η CHF είναι μια κατάσταση όπου η καρδιά γίνεται αδύναμη και δεν μπορεί να αντλήσει αίμα σε όλο το σώμα. Το πνευμονικό οίδημα είναι μια κατάσταση όπου τα υγρά συσσωρεύονται στους αερόσακους των πνευμόνων, δυσκολεύοντας την αναπνοή. Η χρόνια απώλεια αίματος οφείλεται συχνά σε αδιάγνωστη αιμορραγία από το γαστρεντερικό σωλήνα.
Τα άτομα που είναι χρόνιοι καπνιστές διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να αναπτύξουν αυτή την πάθηση. Το βαρύ κάπνισμα οδηγεί συχνά στην ανάπτυξη μιας αναπνευστικής νόσου γνωστής ως χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ). Στη ΧΑΠ, οι κυψελίδες, που είναι μικροσκοπικοί αερόσακοι στους πνεύμονες, καταστρέφονται σταδιακά. Οι φλεγμονώδεις αλλαγές στους ιστούς των πνευμόνων που προκαλούνται από τη ΧΑΠ συνήθως συμβαίνουν σταδιακά, καθιστώντας όλο και πιο δύσκολη την αναπνοή των ασθενών όσο περνάει ο καιρός.
Τα συμπτώματα της χρόνιας υποξίας περιλαμβάνουν συχνά αδυναμία του σώματος, επιβράδυνση των νοητικών διεργασιών και φτωχά αντανακλαστικά. Οι πάσχοντες ασθενείς συνήθως δεν μπορούν να ολοκληρώσουν πολλές εργασίες που περιλαμβάνουν σωματική άσκηση, καθώς κουράζονται εύκολα. Μπορεί επίσης να εμφανίσουν επαναλαμβανόμενες μυϊκές κράμπες, κυάνωση ή γαλαζωπό αποχρωματισμό του δέρματος, δυσκολία στην αναπνοή και φούντωμα της μύτης. Η χρόνια υποξία γενικά παρεμβαίνει στον φυσιολογικό τρόπο ζωής πολλών ασθενών.
Οι πνευμονολόγοι είναι γιατροί που ειδικεύονται στη διάγνωση, διαχείριση και θεραπεία ασθενών με πνευμονικά προβλήματα. Συχνά κάνουν τη διάγνωση ασθενών με βάση το λεπτομερές ιατρικό ιστορικό, τις φυσικές εξετάσεις και τις διαγνωστικές εξετάσεις που πραγματοποιούνται σε αυτούς τους ασθενείς. Οι διαγνωστικές εξετάσεις που γίνονται συχνά σε ασθενείς με χρόνια υποξία περιλαμβάνουν ακτινογραφίες θώρακα για την αξιολόγηση της εμφάνισης των πνευμόνων, σπιρομέτρηση σπειροειδούς κινήτρου για αξιολόγηση της αναπνευστικής λειτουργίας και εξετάσεις αερίων αρτηριακού αίματος για ανίχνευση ανωμαλιών στο επίπεδο οξυγόνου στο αίμα. Σε ασθενείς με χρόνια υποξία χορηγείται συχνά συμπληρωματικό οξυγόνο. Η αποτυχία θεραπείας αυτών των ασθενών συνήθως οδηγεί σε επιπλοκές που μπορεί να επιδεινώσουν περαιτέρω την κατάστασή τους.