Η σχέση γιατρού-ασθενούς, είτε είναι θετική είτε αρνητική, εδραιώνεται σε όλες τις συνεχιζόμενες αλληλεπιδράσεις ασθενή-ιατρού. Μπορεί να αποτελείται από μια εφάπαξ διαβούλευση μεταξύ ασθενούς και ιατρού ή μπορεί να αποτελείται από μια σειρά αλληλεπιδράσεων για πολλά χρόνια. Είναι δύσκολο να ζωγραφίσεις όλες αυτές τις σχέσεις με το πινέλο γιατί μπορεί να είναι θετικές, αρνητικές ή ουδέτερες και μπορεί να είναι μακροπρόθεσμες ή να υπάρχουν μόνο για μικρές χρονικές περιόδους. Αυτό που αναγνωρίζουν γενικά οι ιατροί είναι ότι οι ουδέτερες ή, ακόμη καλύτερα, οι θετικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ ασθενών και επαγγελματιών υγείας βελτιώνουν την ποιότητα της περίθαλψης μέσω καλύτερης επικοινωνίας.
Η ιδέα της σχέσης γιατρού-ασθενούς είναι συχνά περίπλοκα συνδεδεμένη με την έννοια του τρόπου δίπλα στο κρεβάτι. Οι γιατροί που έχουν υψηλότερου επιπέδου δεξιότητες επικοινωνίας και ακρόασης και παρουσιάζουν συναισθηματικές ιδιότητες όπως η ενσυναίσθηση τείνουν να παράνομουν περισσότερες ιατρικές πληροφορίες από τους ασθενείς και μπορούν να αποκτήσουν περισσότερη γενική αίσθηση της υγείας του ασθενούς στο πλαίσιο όλων των άλλων πτυχών της ζωής του ασθενούς. Οι περισσότεροι γιατροί δεν έχουν πολύ χρόνο για μακροχρόνιες επικοινωνίες με τους πελάτες τους, και αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα στην πρωτοβάθμια περίθαλψη, όπου οι ελλείψεις γιατρών οδηγούν σε μειωμένο χρόνο που αφιερώνεται σε κάθε ασθενή. Πολλοί πιστεύουν ότι αυτή η αλλαγή των πραγμάτων δεν ωφελεί κανέναν και προκαλεί κακή συμπεριφορά δίπλα στο κρεβάτι.
Υπάρχουν λόγοι για τους οποίους είναι εξαιρετικά σημαντικό οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης να αναπτύξουν ισχυρές δεξιότητες σχέσης γιατρού-ασθενούς. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης τείνουν να κάνουν παραπομπές σε ειδικούς και μπορεί να συντονίζουν τη φροντίδα με ειδικούς. Η ισχυρή γνώση του ασθενούς είναι χρήσιμη για την πραγματοποίηση των καλύτερων παραπομπών και τη συνέχιση μιας συνεχούς σχέσης με τους ασθενείς για την ερμηνεία των ευρημάτων ενός ειδικού.
Η σχέση γιατρού-ασθενούς μπορεί να διέπεται από συγκεκριμένους κανόνες. Το απόρρητο στην επικοινωνία των ασθενών με τους γιατρούς νομοθετείται συχνά, έτσι ώστε οι ασθενείς να αισθάνονται άνετα να αποκαλύπτουν προσωπικές ιατρικές πληροφορίες. Οι γιατροί αποθαρρύνονται από το να επιδιώκουν διπλές σχέσεις με πελάτες που διασταυρώνονται μεταξύ επαγγελματικών και προσωπικών. Σε ορισμένους τομείς, η σεξουαλική δραστηριότητα μεταξύ των γιατρών και των ασθενών τους είναι παράνομη, και αυτό ισχύει σχεδόν πάντα στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ ψυχιάτρων και πελατών. Αυτές οι προστασίες, νομοθετημένες ή μη, θεωρούνται κατάλληλες για να διατηρηθεί η σχέση εστιασμένη σε ιατρικά ζητήματα.
Όταν συζητάμε τη σχέση γιατρού-ασθενούς, η περιγραφή επικεντρώνεται συνήθως στον γιατρό, αλλά και οι ασθενείς παίζουν ρόλο. Όταν αναζητά ιατρική καθοδήγηση, ένας ασθενής μπορεί να συνεισφέρει καλύτερα στη σχέση με το να είναι ανοιχτός σχετικά με τις ιατρικές παθήσεις, προσπαθώντας να αποφύγει την αφήγηση ξένη προς το ιατρικό πρόβλημα που αντιμετωπίζει και παραμένοντας ευγενικός. Το τελευταίο μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει όταν οι άνθρωποι είναι πραγματικά άρρωστοι, αλλά σε απλές επισκέψεις σε γιατρό για τσεκ απ, η ευγενική συμπεριφορά είναι χρήσιμη.
Οι ασθενείς μπορούν επίσης να βελτιώσουν τις σχέσεις τους με τους γιατρούς γνωρίζοντας λίγα πράγματα για την ιατρική. Το Διαδίκτυο διαθέτει πολυάριθμους ενημερωτικούς ιστότοπους για τις πρώτες βοήθειες, τις βασικές ασθένειες και τις μακροχρόνιες παθήσεις. Ένας ενημερωμένος ασθενής θα ενισχύσει τις σχέσεις γιατρού-ασθενούς σε όλες εκτός από εκείνες τις σχέσεις όπου οι γιατροί είναι πιο εγωιστές και αισθάνονται ότι η ιατρική είναι η αποκλειστική τους επαρχία. Οι περισσότεροι γιατροί δεν είναι έτσι και υποστηρίζουν τη συμμετοχή και την ενημέρωση των ασθενών.