Η διαφορά είναι μια γαλλική λέξη που επινοήθηκε από τον Γάλλο φιλόσοφο και αποδομιστή, Ζακ Ντεριντά. Η λέξη είναι ένα παιχνίδι με πολλές άλλες λέξεις που απεικονίζουν το νόημα του Derrida. Η έννοια της διαφοράς είναι μια σύνθετη θεωρία που προσπαθεί να διαφωτίσει τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται οι λέξεις και πώς προκύπτει η συγκεκριμένη σημασία τους. Ο Ντεριντά ονόμασε τη διαφορά «νεογραφισμό», που σημαίνει έναν όρο που δεν είναι ούτε λέξη ούτε έννοια και χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια λογοτεχνική ιδέα.
Για να δημιουργήσει και να επεξηγήσει τον όρο, ο Derrida έγραψε εσκεμμένα λάθος τη γαλλική λέξη διαφορά, αν και οι δύο λέξεις προφέρονται πανομοιότυπα. Αν και ορισμένοι μεταγενέστεροι κριτικοί επέστρεψαν στην αρχική ορθογραφία, ο Ντεριντά το έκανε σκόπιμα, για να τονίσει την ιδέα ότι το άκουσμα μιας λέξης δεν δίνει την πλήρη εικόνα ή το νόημά της και ότι τα φαινόμενα μπορεί να εξαπατούν. Στη θεωρία του για την αποδόμηση, ο Derrida ισχυρίστηκε ότι επειδή κάθε άτομο έχει διαφορετικές διαθέσεις, υπόβαθρο και τρόπους να βιώνει τα πράγματα, μια λέξη ή μια επιλογή λέξεων δεν θα δημιουργήσει την ίδια ιδέα σε κάθε άτομο.
Το Differance είναι ένα παιχνίδι με το γαλλικό ρήμα differer, που σημαίνει και «αναβάλλω» και «διαφοροποιώ». Ο Derrida χρησιμοποιεί και τις δύο αυτές έννοιες για να περιγράψει την ιδέα του. Με τις λέξεις, προτείνει ο Derrida, το νόημα πάντα «αναβάλλεται» καθώς μια λέξη δεν μπορεί να δώσει μια πλήρη περιγραφή. Μια λέξη χρειάζεται άλλες λέξεις για να της δώσει το πλαίσιο. Ως εκ τούτου, η σημασία του αναβάλλεται μέχρι να δοθούν περισσότερες πληροφορίες. Ένα παράδειγμα του επιχειρήματος «αναβολή» είναι η λέξη «σπίτι». Από μόνη της, η λέξη δίνει έναν ελλιπή ορισμό. Αν πείτε «σπίτι μου», «Λευκός οίκος» ή «σπίτι για σκύλους», η εικόνα γίνεται πιο ολοκληρωμένη.
Στη δεύτερη περιγραφή του όρου, «να διαφέρει», ο Derrida ισχυρίζεται ότι συγκεκριμένες λέξεις χρησιμοποιούνται για να διαφοροποιήσουν συγκεκριμένες ιδέες. Το “House”, για παράδειγμα, εμφανίζει μια διαφορετική εικόνα από τις εναλλακτικές λέξεις με παρόμοια σημασία, όπως “παράγκα” ή “αρχοντικό”. Οι συγκεκριμένες λέξεις που χρησιμοποιούμε επηρεάζουν την εικόνα που δημιουργούμε, με αποτέλεσμα να «διαφέρει» από την εκδοχή οποιουδήποτε άλλου για την ίδια εικόνα.
Ο Derrida εισήγαγε την έννοια της διαφοράς στο βιβλίο του, Speech and Phenomena, σε μια συζήτηση του φιλόσοφου Edmund Husserl. Η έννοια της διαφοράς ήταν κάτι που ο Derrida συνέχισε να εξερευνά, επεκτείνοντας το νόημά της σε συνεντεύξεις και δοκίμια. Η διαφορά συνδέεται επίσης περίπλοκα με τις φιλοσοφικές θεωρίες της αποδόμησης του Derrida, οι οποίες βασικά δηλώνουν ότι δεν υπάρχει σταθερή καθολική άποψη και ότι μετατοπίζεται το νόημα με βάση την ατομική οπτική.
Ο Stanley Fish, ένας από τους προγραμματιστές του Reader Response Criticism, χρησιμοποίησε επίσης τον όρο για να περιγράψει πώς μεμονωμένοι αναγνώστες ή ομάδες αναγνωστών μπορεί να έχουν πολύ αντίθετες αναγνώσεις ενός κειμένου. Για παράδειγμα, υπάρχουν αναγνώστες που βλέπουν τον Χάκλμπερι Φιν ως μια ιστορία κατά της δουλείας, που προσφέρει ένα ισχυρό επιχείρημα για τη χειραφέτηση των σκλάβων. Άλλοι αναγνώστες ή άλλες κοινότητες λόγου, αισθάνονται ότι η ιστορία είναι ακριβώς το αντίθετο, και έχουν εργαστεί εντατικά για να απαγορεύσουν το βιβλίο από τις βιβλιοθήκες και τις λίστες ανάγνωσης του γυμνασίου. Το πώς λαμβάνεται, διαβάζεται ή κατανοείται κάθε λέξη θα κάνει εξαιρετική διαφορά σε τελική ανάλυση. Σύμφωνα με τον Derrida, όλες οι ερμηνείες είναι έγκυρες, αν και μπορούν να δημιουργήσουν απογοήτευση στους χρήστες της ίδιας λέξης ή λέξεων.