Μια λέξη συνάρτησης είναι μια λέξη χωρίς λεξιλογική σημασία ή σημασιολογικό περιεχόμενο από μόνη της που προσθέτει κυρίως γραμματικές πληροφορίες. Γνωστό και ως συντελεστής, λέξης μορφής ή λέξης κατηγορίας δομής, αυτό το είδος λέξης αποκαλύπτει τις δομικές σχέσεις μεταξύ των λέξεων σε μια πρόταση. Οι προθέσεις, οι σύνδεσμοι και τα βοηθητικά ρήματα μπορούν όλα να είναι συναρτησιακές λέξεις και θεωρούνται σημαντικά γλωσσικά δομικά στοιχεία. Σε αντίθεση με τις συναρτησιακές λέξεις, οι λέξεις περιεχομένου έχουν συγκεκριμένες λεξικές σημασίες.
Στα αγγλικά, μεταξύ άλλων γλωσσών, μια λέξη συνάρτησης έχει ελάχιστο νόημα και συνήθως ορίζεται από τη γραμματική της σχέση με μια άλλη λέξη. Ουσιαστικά όπως “σκύλος”, επίθετα όπως “πράσινο” και ρήματα όπως “να τρέχω” παρέχουν γενικά το μεγαλύτερο μέρος του νοήματος μιας πρότασης. Αποτελούν μέρος της ανοιχτής κατηγορίας λέξεων επειδή οι γλώσσες μπορούν εύκολα να προσθέσουν ή να αφαιρέσουν λέξεις από αυτήν την ομάδα. Για παράδειγμα, πολλές νεότερες λέξεις του αγγλικού λεξιλογίου όπως «φαξ», «ιστότοπος» και «email» αποτελούν μέρος της ανοιχτής τάξης.
Αντίθετα, οι λέξεις συνάρτησης αποτελούν μέρος της κλειστής τάξης επειδή οι γλώσσες συνήθως δεν προσθέτουν κάτι νέο σε αυτήν την ομάδα ούτε δανείζονται αυτές τις λέξεις από άλλες γλώσσες. Βοηθητικές λέξεις όπως «ίσως» και «έχω», σύνδεσμοι όπως «αν» και «αυτό» και ορισμένα επιρρήματα, συμπεριλαμβανομένων των «πάρα πολύ» και «πολύ», είναι όλες λειτουργικές λέξεις στα αγγλικά. Μια λέξη συνάρτησης προσθέτει γραμματικές πληροφορίες αντί για νόημα σε μια πρόταση. Για παράδειγμα, μια συνάρτηση λέξης όπως το “the” όταν συνδυάζεται με το ουσιαστικό “dog” για να σχηματίσει “the dog” μπορεί να προσθέσει γραμματικές πληροφορίες αλλά δεν αλλάζει τη σημασία του ουσιαστικού.
Παραδοσιακά, οι λέξεις ανοιχτής τάξης θεωρούνταν ότι καθορίζουν τη δομή της πρότασης ενώ μια λέξη συνάρτησης θεωρούνταν απλώς μια προσθήκη. Για παράδειγμα, μια φράση όπως «Η αρκούδα θα δει το μέλι», χωρίστηκε σε ονομαστική φράση («η αρκούδα») και σε ρηματική φράση («θα δει το μέλι»). Η συνάρτηση λέξη “the” θεωρήθηκε απλώς μια προσθήκη στην ονομαστική φράση.
Αυτό το παραδοσιακό πλαίσιο μετατοπίστηκε στα μέσα της δεκαετίας του 1980, όταν οι συναρτησιακές λέξεις άρχισαν να γίνονται κατανοητές ως οι καθοριστικοί παράγοντες της κατηγορικής κατάστασης. Έτσι η ονομαστική φράση «η αρκούδα» ερμηνεύτηκε ως προσδιοριστική φράση («η») που περιείχε μια ονομαστική φράση («αρκούδα»). Καθοριστές όπως η συνάρτηση λέξη “the” έγιναν κεφαλές προσδιοριστικών φράσεων και όχι απλώς μέρος μιας ονοματικής φράσης.
Ορισμένες γλώσσες, όπως η μανδαρινική, χαρακτηρίζονται από αφθονία λειτουργικών λέξεων. Οι συναρτησιακές λέξεις συνήθως δεν τονίζονται και ως εκ τούτου οι ομιλητές τις συστέλλουν συχνά σε περιπτώσεις όπως η χρήση του “I’ve” για το “I have”. Τα παιδιά έχουν την τάση να αφαιρούν λειτουργικές λέξεις από την ομιλία τους.
Οι λέξεις περιεχομένου περιλαμβάνουν ουσιαστικά, ρήματα και επίθετα και έχουν εξηγήσιμη λεξιλογική σημασία. Σε αντίθεση με τις συναρτησιακές λέξεις, οι λέξεις περιεχομένου περιγράφονται με βάση τις συγκεκριμένες έννοιές τους και όχι τις συντακτικές ή γραμματικές τους λειτουργίες. Οι λέξεις συνάρτησης και περιεχομένου θα πρέπει να θεωρούνται ότι αποτελούν ένα συνεχές αντί για δύο διαφορετικές κατηγορίες, επειδή ορισμένες λέξεις, όπως η αγγλική πρόθεση “behind”, μοιράζονται χαρακτηριστικά και των δύο.