Η πολιτική διαφθορά είναι ένας γενικός όρος που αναφέρεται σε περιπτώσεις όπου διορισμένοι ή εκλεγμένοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι, από δικαστές μέχρι νομοθέτες και αστυνομικούς, αποτυγχάνουν να τηρήσουν το νόμο με δίκαιο και ισορροπημένο τρόπο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει δραστηριότητες όπως η υποστήριξη της νομοθεσίας μέσω δωροδοκίας, η παροχή ευνοϊκής ή δυσμενούς δικαστικής και νομικής μεταχείρισης σε επιλεγμένες μειονότητες του πληθυσμού ή άλλες καταχρήσεις εξουσίας. Η ανθρώπινη ιστορία σε κυβερνήσεις όλων των τύπων έχει αποδείξει τη διαφθορά σε κάποιο βαθμό. Η πρακτική είναι συνήθως πιο διαδεδομένη, ωστόσο, σε πολιτικά συστήματα που δεν διαθέτουν τους έμφυτους ελέγχους και ισορροπίες για τον περιορισμό της εξουσίας σε τοπικό και εθνικό επίπεδο, όπως σε δικτατορίες και ολοκληρωτικά καθεστώτα.
Οι πιο ασταθείς χώρες είναι γενικά αυτές με κακή κυβερνητική διοίκηση και έλεγχο του πληθυσμού, λόγω οικονομικών, στρατιωτικών ή εθνοτικών αναταραχών. Αυτό συχνά οδηγεί σε εκτεταμένη πολιτική διαφθορά σε κυβερνητικούς αξιωματούχους που απέκτησαν την εξουσία και τα αξιώματά τους με αμφισβητήσιμα μέσα αρχικά και που μπορεί να μην αντιπροσωπεύουν τη βούληση του λαού. Τα έθνη που ήταν στην κορυφή της λίστας με τον δείκτη αποτυχημένων κρατών από το 2011 περιλαμβάνουν τη Σομαλία, τη Ζιμπάμπουε και το Σουδάν. Κάθε έθνος έχει μοναδικές συνθήκες που οδηγούν σε πολιτική διαφθορά, με τη Σομαλία να έχει μια πολύ αδύναμη κεντρική κυβέρνηση, τη Ζιμπάμπουε να αντιμετωπίζει τεράστιες οικονομικές προκλήσεις και το Σουδάν να παλεύει με εθνοτικές διαμάχες.
Οι εθνικές υπηρεσίες πληροφοριών, όπως η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών των ΗΠΑ (CIA) εξετάζουν τακτικά τη διαφθορά ανά χώρα και προσπαθούν να κατατάξουν δίκαια τα έθνη χρησιμοποιώντας τις παγκόσμιες αρχές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Αυτές περιλαμβάνουν πολιτικές ελευθερίες και προστασίες που προσφέρουν οι κυβερνήσεις στους πολίτες τους. Οι λίστες βασίζονται σε βασικά πολιτικά δικαιώματα και πολιτικές ελευθερίες που, εφόσον εδραιωθούν, ελαχιστοποιούν την πολιτική διαφθορά, όπως η αστυνομική διαφθορά και η άδικη διακυβέρνηση από μια ελίτ εξουσίας.
Η κατάταξη της CIA για τα έθνη ανά επίπεδο ελευθερίας από το 2011 βασίζεται στα πολιτικά δικαιώματα μιας δίκαιης εκλογικής διαδικασίας, στον πολιτικό πλουραλισμό και στη συμμετοχή του πληθυσμού και σε μια σταθερή, λειτουργική κυβέρνηση. Περιλαμβάνει επίσης κατατάξεις που χρησιμοποιούν πολιτικές ελευθερίες, όπως η ελευθερία έκφρασης και πεποιθήσεων, το κράτος δικαίου και η προστασία των ατομικών δικαιωμάτων. Τα έθνη που κατατάσσονταν ως πιο καταπιεστικά στη λίστα από το 2011 περιλαμβάνουν τη Βιρμανία, τη Λιβύη και τη Βόρεια Κορέα. Άλλοι που θεωρούνται ψηλά στη λίστα για άδικα πολιτικά συστήματα που συχνά οδηγούν σε συστημική διαφθορά περιλαμβάνουν την Κίνα, την Κούβα και το Λάος.
Η διαφθορά στην τοπική αυτοδιοίκηση είναι συχνά ένα παράδειγμα όπου μια εθνική κυβέρνηση είναι αδύναμη ή έχει αποποιηθεί την ευθύνη έναντι των πολιτών της, εκτός από την πρωτεύουσα και τις μεγάλες πόλεις. Αυτό το είδος πολιτικής διαφθοράς μπορεί να εντοπιστεί σε αυτοκρατορίες και μοναρχίες του απώτερου παρελθόντος, όπου μια κυρίαρχη πολιτική τάξη χρησιμοποίησε τη δύναμη και τον πλούτο της για να εκμεταλλευτεί έναν μειονεκτούντα τοπικό πληθυσμό. Παρόμοιες συνθήκες εξακολουθούν να υπάρχουν σήμερα σε πολλά αναπτυσσόμενα έθνη, όπου ο πλούτος των φυσικών πόρων ενός έθνους διοχετεύεται σε μεγάλο βαθμό στην άρχουσα τάξη και το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού παραμελείται και αγνοείται. Το CIA World Factbook από το 2007 απαριθμούσε τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό ως παράδειγμα ενός έθνους όπου η ανεξέλεγκτη διαφθορά στο τραπεζικό σύστημα και η κακή υποδομή συμβάλλουν στο να γίνει η έκτη πιο επικίνδυνη χώρα στον κόσμο στην οποία μπορεί κανείς να ζήσει.
Το πολιτικό σκάνδαλο, ωστόσο, δεν είναι μόνο η επαρχία των φτωχών εθνών ή εκείνων που κυβερνώνται από καταπιεστικά καθεστώτα. Πολλές προηγμένες δημοκρατίες είχαν κάποια στιγμή μια πολιτική μηχανή που ήταν αχαλίνωτη από διαφθορά. Μεγάλοι πολιτικοί όπως ο Ουίνστον Τσόρτσιλ του Ηνωμένου Βασιλείου αναγνώρισαν ότι η πολιτική διαφθορά είναι μια ανθρώπινη κατάσταση που προκύπτει σε όλες τις μορφές διακυβέρνησης και ότι ένας από τους καλύτερους τρόπους για να ελαχιστοποιηθεί ήταν η ενθάρρυνση της συμμετοχής όλων των πολιτών στη διαδικασία διακυβέρνησης. Η πολιτική διαφθορά στην πιο βασική της μορφή είναι μια πράξη ενός δημόσιου λειτουργού που αψηφά τα ευρύτερα δημόσια συμφέροντα, για να δώσει ιδιαίτερη προσοχή στις ανάγκες των συνεργατών και των ομοϊδεατών ατόμων. Υπό αυτή την έννοια, η πολιτική διαφθορά είναι μια τάση από την οποία όλοι οι δημόσιοι λειτουργοί πρέπει να είναι προσεκτικοί κατά την εκτέλεση των καθηκόντων τους για τον πληθυσμό που είναι επιφορτισμένοι να υπηρετούν.