Η διακετυλομορφίνη είναι η επιστημονική ονομασία της ηρωίνης. Το φάρμακο είναι ένα ναρκωτικό παυσίπονο που προέρχεται από το χυμό του φυτού της παπαρούνας οπίου. Είναι πολύ εθιστικό τόσο ψυχολογικά όσο και σωματικά. Η ηρωίνη είτε είναι παράνομη είτε ελέγχεται αυστηρά στις περισσότερες χώρες του κόσμου λόγω της επικίνδυνης πιθανότητας κατάχρησής της για ψυχαγωγία.
Τα αλκαλοειδή είναι οργανικές χημικές ουσίες πλούσιες σε άζωτο που χαρακτηρίζονται από την πικρή τους γεύση και την τοξικότητά τους για οργανισμούς, όπως τα αρπακτικά, εκτός από τον ξενιστή που τα παράγει φυσικά. Η μορφίνη, που απομονώθηκε για πρώτη φορά το 1804, είναι το κύριο αλκαλοειδές που παράγεται από το είδος παπαρούνας Papaver somniferum. Μαζί με άλλα αλκαλοειδή, στη ρητίνη των ανώριμων λοβών λουλουδιών αυτού που συνήθως ονομάζεται παπαρούνα οπίου, οι χημικές ενώσεις ονομάζονται συλλογικά οπιούχα.
Κάποια στιγμή συντομευμένη σε διαμορφίνη, η διακετυλομορφίνη είναι ένα ημισυνθετικό οπιοειδές. Τα αλκαλοειδή όπως η μορφίνη δεν διαλύονται καλά στο νερό, αλλά είναι διαλυτά σε ορισμένους διαλύτες όπως οι αλκοόλες και το οξικό οξύ των ξιδιών. Η μορφίνη από τις παπαρούνες οπίου εκχυλίζεται και διαλύεται στις τελευταίες. Ως εκ τούτου, η ηρωίνη ονομάζεται επίσης διοξική μορφίνη. Το διάλυμα κρυσταλλώνεται, όπως πολλά φαρμακευτικά προϊόντα, σε κονιοποιημένο άλας με υδροχλωρίδιο.
Η διακετυλομορφίνη καταστέλλει την αίσθηση του πόνου δεσμεύοντας άμεσα με τον εγκέφαλο και μπλοκάροντας χημικά την ικανότητα των νευρικών κυττάρων της να επικοινωνούν ηλεκτρικά μεταξύ τους. Η υποκειμενική αίσθηση είναι η ευφορία, ένα έντονο συναισθηματικό αίσθημα ευεξίας και μειωμένο άγχος. Οι περισσότερες κλινικές χρησιμοποιούν αποακετυλιωμένη καθαρή μορφίνη για τη διαχείριση του πόνου, αλλά ορισμένες χώρες επιτρέπουν νόμιμα την ελεγχόμενη χρήση ηρωίνης για την αποτελεσματικότητά της. Συνήθως χορηγείται είτε από το στόμα ως χάπι, ενδοφλέβια όπως με ένεση, είτε υποδόρια όπως με έμπλαστρα χρονικής αποδέσμευσης κάτω από το δέρμα.
Η ηρωίνη είναι ένα φάρμακο με επικίνδυνες και ανθυγιεινές παρενέργειες. Ο εθιστικός του χαρακτήρας οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι το σώμα αναπτύσσει γρήγορα την ανοχή του, έτσι ώστε κάθε διαδοχική χρήση απαιτεί ολοένα και μεγαλύτερη δόση για τα αποτελέσματά του. Αυτή η κλιμάκωση συχνά καταλήγει σε θανατηφόρα αναπνευστική ανεπάρκεια από υπερβολική δόση. Από την άλλη πλευρά, η αντιστροφή αυτής της τραγικής τροχιάς αρνούμενος σε έναν οργανισμό το φάρμακο παράγει επώδυνα και παρατεταμένα συμπτώματα στέρησης, που συνήθως ονομάζονται «κρύα γαλοπούλα», τα οποία μερικές φορές μπορεί να είναι θανατηφόρα στη σωματική τους σοβαρότητα.
Η διακετυλομορφίνη προέρχεται από ένα μόνο γνωστό είδος φυτού. Κατά συνέπεια, η καλλιέργεια της παπαρούνας οπίου είναι επίσης παράνομη στις περισσότερες χώρες του κόσμου. Η παράνομη παραγωγή συγκεντρώνεται σε δύο περιοχές, και οι δύο ιστορικά αποσταθεροποιημένες από τον πόλεμο – μια περιοχή που περιλαμβάνει τη χώρα της Μιανμάρ που ονομάζεται “το Χρυσό Τρίγωνο” και μια περιοχή συμπεριλαμβανομένου του Αφγανιστάν που ονομάζεται “Χρυσή Ημισέληνος”. Το λαθρεμπόριο ηρωίνης στη μαύρη αγορά είχε σημαντικές κοινωνικές συνέπειες σε μεγάλο μέρος του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου άλλων σχετικών εγκλημάτων και της εξάπλωσης ασθενειών από τη χρήση μολυσμένων συριγγών για ένεση.