Η διασταυρούμενη αντιδραστικότητα είναι η ικανότητα ενός ανοσοκυττάρου να επιτίθεται σε ένα ξένο κύτταρο που είναι διαφορετικό από αυτό που το δημιούργησε. Τα ανοσοκύτταρα κατασκευάζονται από το σώμα για να καταστρέψουν ουσίες που προκαλούν ασθένειες. Κάθε ανοσοκύτταρο επιτίθεται σε έναν συγκεκριμένο τύπο διεισδυτικού παράγοντα. Εάν ένας διαφορετικός τύπος ουσίας που προκαλεί ασθένεια έχει παρόμοιες χημικές ιδιότητες με έναν παρεμβατικό παρεμβατικό παράγοντα, τότε μπορεί να συμβεί διασταυρούμενη αντιδραστικότητα επιτρέποντας στο ανοσοκύτταρο να επιτεθεί στον νέο εισβολέα. Αυτή η διαδικασία είναι επίσης γνωστή ως διασταυρούμενη και ανοσοπροστατευτική ανοσία.
Ένας παθογόνος παράγοντας είναι ένας παράγοντας που προκαλεί ασθένειες όπως ιός, βακτήρια, παράσιτα ή μύκητες. Όταν ένας παθογόνος οργανισμός εισέρχεται στο σώμα, η παρουσία του ενεργοποιεί το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα. Η ανταπόκριση του έμφυτου ανοσοποιητικού συστήματος είναι γενική, αλλά συχνά επαρκής για την καταπολέμηση των περισσότερων παθογόνων. Εάν η ανταπόκριση του έμφυτου ανοσοποιητικού συστήματος δεν είναι αρκετή για να αποτρέψει τους εισβολείς του σώματος, ενεργοποιείται το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα και αυξάνει μια συγκεκριμένη επίθεση.
Όλα τα σπονδυλωτά σπονδυλωτά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, έχουν προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα. Διαφέρει από το απλούστερο έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα στο ότι η απάντησή του σε έναν παθογόνο παράγοντα είναι πολύ συγκεκριμένη. Το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα είναι σε θέση να αναγνωρίσει πρωτεΐνες ή αντιγόνα στην επιφάνεια των παθογόνων κυττάρων και να δημιουργήσει ένα ανοσοκύτταρο ή αντίσωμα, ειδικά σχεδιασμένο για να το καταστρέψει.
Μερικές φορές ένα διαφορετικό παθογόνο θα έχει πρωτεΐνες που είναι ίδιες ή παρόμοιες με αυτές σε ένα παθογόνο που έχει ήδη συναντήσει το σώμα. Το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει το αντιγόνο και χρησιμοποιεί ήδη δημιουργημένα αντισώματα για να το επιτεθεί, καταστρέφοντας έτσι το νέο παθογόνο. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται διασταυρούμενη αντιδραστικότητα.
Ο όρος διασταυρούμενη αντιδραστικότητα ισχύει και για τους πάσχοντες από αλλεργίες. Το ανοσοποιητικό σύστημα περνάει από την ίδια διαδικασία, ωστόσο, το αντιγόνο που το προκαλεί δεν είναι παθογόνο, αλλά το σώμα το αντιλαμβάνεται ότι είναι μια δυνητικά επικίνδυνη ή απειλητική ασθένεια. Σε αυτό το σενάριο το αντιγόνο ονομάζεται αλλεργιογόνο.
Κάθε ουσία που προκαλεί αλλεργική αντίδραση είναι αλλεργιογόνο. Οι αλλεργικές αντιδράσεις ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό τόσο στη σοβαρότητα όσο και στην παρουσίασή τους. Οι αλλεργικοί που είναι αλλεργικοί στην ίδια ουσία μπορεί να προκαλέσουν διαφορετικές αντιδράσεις σε αυτήν. Για παράδειγμα, ένα άτομο που είναι αλλεργικό στο γρασίδι θα υποφέρει από ρινική συμφόρηση, ενώ ένα άλλο θα εμφανίσει δερματικό εξάνθημα. Οι αλλεργικές αντιδράσεις είναι οι παρενέργειες του ανοσοποιητικού συστήματος που επιτίθεται σε ένα αλλεργιογόνο.
Διασταυρούμενη αντιδραστικότητα που προκαλείται από αλλεργιογόνα μπορεί να συμβεί όταν το σώμα εκτίθεται σε παρόμοια ή στενά συνδεδεμένα αλλεργιογόνα. Για παράδειγμα, τα άτομα που είναι αλλεργικά στη γύρη σημύδας πρέπει να αποφεύγουν να τρώνε ωμά μήλα επειδή έχουν παρόμοιες χημικές ενώσεις. Τα ανοσοκύτταρα αναγνωρίζουν μια ομοιότητα στη χημική σύνθεση της μη αλλεργικής ουσίας και την επιτίθενται, προκαλώντας διασταυρούμενη αντιδραστική αλλεργία.