Ο όρος «διαθήκη» αναφέρεται σε μια κατάσταση όπου ένα άτομο πεθαίνει με έγκυρη διαθήκη. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, ένα άτομο έχει το δικαίωμα να καθορίσει πώς επιθυμεί να διανεμηθούν τα περιουσιακά του στοιχεία μετά το θάνατο. Η νομική διαδικασία που επιτυγχάνει αυτόν τον στόχο είναι η διαθήκη. Οι ακριβείς κανόνες για το τι συνιστά έγκυρη διαθήκη και τον τρόπο χειρισμού της διαθήκης μετά το θάνατο του αποβιώσαντος διαφέρουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κανόνες για τη διαθήκη θα διαφέρουν κάπως από τη μια πολιτεία στην άλλη. Γενικά, για να είναι έγκυρη μια έσχατη διαθήκη, ο διαθέτης, ή το πρόσωπο που δημιούργησε τη διαθήκη, πρέπει να είναι άνω των 18 ετών, υγιές μυαλό και να μην υπόκειται σε αθέμιτη επιρροή ή απάτη κατά τη σύνταξη της διαθήκης . Επιπλέον, οι περισσότερες δικαιοδοσίες απαιτούν έγκυρη βούληση για τη σωστή μαρτυρία. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, τουλάχιστον ένας μάρτυρας πρέπει να είναι κάποιος που δεν είναι δικαιούχος σύμφωνα με τους όρους της διαθήκης. Εάν ένας κληρονόμος, δικαιούχος ή άλλο ενδιαφερόμενο πρόσωπο αμφισβητεί την εγκυρότητα της διαθήκης, μπορεί συχνά να αμφισβητήσει τη διαθήκη. Εάν ένα δικαστήριο κηρύξει τη διαθήκη άκυρη, τότε οι κανόνες της εξ αδιαθέτου διαδοχής θα καθορίσουν ποιος κληρονομεί.
Η διαθήκη παρέχει έναν νομικό μηχανισμό για τον προσδιορισμό του ποιος θα λάβει τα περιουσιακά στοιχεία της περιουσίας ενός αποβιώσαντος μετά το θάνατό του. Ωστόσο, στις περισσότερες δικαιοδοσίες η διαθήκη πρέπει να περάσει από μια νομική διαδικασία που είναι γνωστή ως επικύρωση πριν τα περιουσιακά στοιχεία μπορούν να περάσουν στους δικαιούχους. Η διαθήκη απαιτεί την απογραφή των περιουσιακών στοιχείων της περιουσίας, την πληρωμή των πιστωτών και στη συνέχεια τη διανομή στους δικαιούχους βάσει της διαθήκης. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, υπάρχει ένας μηχανισμός με τον οποίο τα μικρά κτήματα μπορούν να διανεμηθούν χωρίς την δαπανηρή και χρονοβόρα διαδικασία επικύρωσης μέσω μιας διαχείρισης μικρής περιουσίας ή άλλης παρόμοιας διαδικασίας.
Κληρονόμος είναι κάποιος που δικαιούται να κληρονομήσει σύμφωνα με τους νόμους της εξ αδιαθέτου διαδοχής. Δικαιούχος είναι κάποιος που κληρονομεί μέσω διαθήκης. Ένας κληρονόμος μπορεί επίσης να είναι δικαιούχος, αλλά δεν χρειάζεται να είναι.
Το αντίθετο της διαθήκης, είναι η αδιαθεσία. Όταν ένα άτομο πεθαίνει χωρίς διαθήκη, τα περιουσιακά στοιχεία της περιουσίας διανέμονται μέσω των νόμων της εξ αδιαθέτου διαδοχής. Κάθε δικαιοδοσία αποφασίζει τους δικούς της κανόνες κληρονομικής διαδοχής, οι οποίοι θα περιλαμβάνουν τη διανομή των περιουσιακών στοιχείων στους νόμιμους κληρονόμους του κληρονόμου. Τυχόν περιουσιακά στοιχεία που δεν διανέμονται μέσω της εξ αδιαθέτου διαδοχής παραβιάζονται ή επιστρέφουν στο κράτος στις περισσότερες δικαιοδοσίες.