Η διφθερίτιδα είναι μια πολύ σοβαρή και μεταδοτική ασθένεια που επηρεάζει σημαντικά την αναπνοή. Σε ορισμένες χώρες, όπως οι ΗΠΑ, τα κρούσματα διφθερίτιδας είναι εξαιρετικά σπάνια λόγω του εμβολιασμού. Ο εμβολιασμός κατά της διφθερίτιδας/κοκκύτη/τετάνου (DTP) γίνεται αμέσως μετά τη γέννηση, με αρκετές αναμνηστικές βολές που χορηγούνται στην πρώιμη παιδική ηλικία. Συνήθως, τα παιδιά λαμβάνουν ένα τελευταίο αναμνηστικό εμβόλιο DTP στην ηλικία των 12 ή 13 ετών. Οι ενήλικες μπορεί να λάβουν αναμνηστικό αν χρειάζεται, καθώς συνιστάται αναμνηστικός εμβολιασμός για όσους ταξιδεύουν σε περιοχές όπου η διφθερίτιδα είναι ακόμα συχνή.
Τα αρχικά συμπτώματα της διφθερίτιδας εμφανίζονται περίπου τρεις έως πέντε ημέρες μετά την έκθεση σε κάποιον άλλο με το μικρόβιο. Η μετάδοση συμβαίνει γενικά με την εισπνοή των σταγονιδίων των υγρών ενός μολυσμένου ατόμου. Η παρουσία κάποιου γύρω από ένα άτομο με διφθερίτιδα που φτερνίζεται ή βήχει είναι συνήθως αρκετή για να προσβληθεί από τη νόσο.
Τα συμπτώματα στην αρχή περιλαμβάνουν πυρετό και πονόλαιμο. Μία από τις πιο επικίνδυνες πτυχές της ασθένειας είναι ο σχηματισμός μιας μεμβράνης πάνω από το λαιμό, τη μύτη και μέσα στους βρογχικούς σωλήνες, η οποία μπορεί να επηρεάσει σημαντικά την αναπνοή. Οι πρησμένοι αδένες κάτω από το λαιμό επιδεινώνουν τα αναπνευστικά προβλήματα. Όσοι πάσχουν από διφθερίτιδα έχουν συχνά βήχα που μοιάζει με χιόνι που δεν μπορεί να λυθεί με την έκθεση στον νυχτερινό αέρα.
Καθώς η μεμβράνη παχαίνει πάνω από το λαιμό, οι γιατροί μπορεί να χρειαστεί να κάνουν μια διασωλήνωση ή μια τραχειοτομή για να διατηρήσουν έναν αεραγωγό. Τα άτομα με διφθερίτιδα συνήθως χρειάζονται νοσηλεία και χορήγηση ενδοφλέβιας αντιβιοτικής για να αναρρώσουν. Για να περιπλέξει τα πράγματα, η διφθερίτιδα μπορεί επίσης να επηρεάσει την καρδιά και να προκαλέσει σοβαρή καρδιακή βλάβη. Η διφθερίτιδα πρέπει επίσης να αντιμετωπίζεται με ένα φάρμακο που ονομάζεται αντιτοξίνη διφθερίτιδας για να αποφευχθεί μια τέτοια βλάβη.
Δεδομένης της μεταδοτικότητας της νόσου, κάθε περίπτωση διφθερίτιδας στις ΗΠΑ πρέπει να αναφέρεται στα Κέντρα Ελέγχου Νοσημάτων. Η μόνη εξαίρεση είναι μια σχετικά μικρή πάθηση του δέρματος που μπορεί επίσης να προκληθεί από το βακτήριο της διφθερίτιδας. Αυτό μπορεί συνήθως να επιλυθεί με από του στόματος αντιβιοτικά και δεν εξελίσσεται σε αναπνευστικές δυσκολίες.
Η διφθερίτιδα στο παρελθόν στοίχιζε τη ζωή χιλιάδων παιδιών στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη. Εξακολουθεί να ευθύνεται για πολλούς θανάτους σε χώρες όπου ο εμβολιασμός δεν είναι οικονομικά προσιτός. Οι περισσότεροι που πεθαίνουν από διφθερίτιδα πεθαίνουν λόγω ανεπαρκούς αεραγωγού – ουσιαστικά ασφυκτιούν. Η εξέλιξη αυτής της ασθένειας είναι επώδυνη για τους γονείς που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τη θεραπεία ή τους εμβολιασμούς.
Η ανάπτυξη φαρμάκων σουλφα, τα οποία ακολουθήθηκαν από αντιβιοτικά, ήταν τα πρώτα βήματα προς την εξεύρεση θεραπείας για μια ασθένεια που στα παιδιά συχνά είχε ως αποτέλεσμα το ποσοστό θανάτου 20%. Ένας επιτυχημένος εμβολιασμός δεν δημιουργήθηκε παρά μόνο μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Οι φτωχότερες χώρες συχνά δεν έχουν διαθέσιμο εμβόλιο κατά της διφθερίτιδας, προκαλώντας περιοδικά κρούσματα που σκοτώνουν εκατοντάδες παιδιά. Δεδομένης της αποτελεσματικότητας του εμβολιασμού και του σχετικά φθηνού κόστους του, η απώλεια παιδιών από μια ασθένεια που πλέον μπορεί να αποφευχθεί μπορεί να αποφευχθεί. Οι προσπάθειες εμβολιασμού εκείνων σε χώρες όπου το εμβόλιο παραμένει πολύ δαπανηρό δεν ανταποκρίνονται στις ανάγκες. Μια τέτοια προσπάθεια, υποστηρίζουν πολλοί, έχει μεγάλη αξία, καθώς ο εμβολιασμός θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξάλειψη της διφθερίτιδας και στον τερματισμό της άσκοπης απώλειας ζωής.