Μια διμεταλλική λωρίδα είναι μια απλή συσκευή που μετατρέπει τη θερμική ενέργεια σε μηχανική κίνηση. Χρησιμοποιείται ως θερμικά ενεργοποιημένος διακόπτης ή ένδειξη θερμότητας και λειτουργεί με βάση την αρχή της διαφορικής διαστολής θερμαινόμενων ανόμοιων μετάλλων. Η διμεταλλική λωρίδα αποτελείται από δύο διαφορετικά μέταλλα τα οποία συνδέονται μεταξύ τους για να σχηματίσουν μια ευθεία, επίπεδη λωρίδα ή ένα ομόκεντρο πηνίο. Όταν η λωρίδα θερμαίνεται, ένα από τα μέταλλα θερμαίνεται και διαστέλλεται πιο γρήγορα από το άλλο, προκαλώντας την κάμψη της λωρίδας. Αυτή η μηχανική εκτροπή στη συνέχεια αξιοποιείται με διάφορους τρόπους για την εναλλαγή ηλεκτρικών κυκλωμάτων ή τη μετακίνηση ενός επιλογέα σε μια ένδειξη τιμής θερμότητας.
Όταν οποιοδήποτε στερεό, ρευστό ή αέριο θερμαίνεται, τα μόριά του αρχίζουν να απομακρύνονται το ένα από το άλλο οδηγώντας σε διαστολή. Εφόσον ένα θερμαινόμενο υλικό δεν περιέχεται σε κάποιο σημείο, θα διαστέλλεται με ισορροπημένο τρόπο. Εάν, για κάποιο λόγο, το υλικό περιορίζεται ή εμποδίζεται να διαστέλλεται κατά μήκος μιας από τις επιφάνειές του, η απεριόριστη διαστολή στο υπόλοιπο υλικό θα το κάνει να εκτραπεί ή να λυγίσει. Προφανώς ορισμένα υλικά θα θερμαίνονται πιο γρήγορα ή θα διαστέλλονται περισσότερο από άλλα ανάλογα με τη μοριακή τους δομή. Εάν δύο τέτοια ανόμοια υλικά συνδέονται μεταξύ τους, αυτό που θερμαίνεται πιο αργά θα περιορίσει τη διαστολή κατά μήκος της μιας όψης της άλλης και θα προκαλέσει αυτό το φαινόμενο παραμόρφωσης.
Αυτή η αρχή της θερμικής εκτροπής ανόμοιων υλικών χρησιμοποιείται για την παροχή μηχανικής κίνησης που σχετίζεται με τη θερμότητα σε ένα ευρύ φάσμα ηλεκτρικού εξοπλισμού και εξοπλισμού μέτρησης. Οι διμεταλλικές λωρίδες κατασκευάζονται γενικά από δύο ανόμοια μέταλλα με ορείχαλκο και χάλυβα και χαλκό και χάλυβα να είναι τυπικοί συνδυασμοί. Τα δύο υλικά συνήθως συγκολλούνται, συγκολλούνται ή καρφιτσώνονται μεταξύ τους για να δημιουργήσουν μια ομοιόμορφη, ασφαλή ένωση μεταξύ των δύο επιφανειών επαφής. Οι διμεταλλικές λωρίδες μπορούν να διαμορφωθούν ως ευθύγραμμα ή ομόκεντρα στοιχεία τύπου σπειροειδούς ελατηρίου. Η φυσική τους απόκλιση όταν θερμαίνεται στη συνέχεια αξιοποιείται με διάφορους τρόπους για την επίτευξη διαφορετικών λειτουργιών.
Μία από τις πιο κοινές μεθόδους χρήσης της εκτροπής μιας διμεταλλικής λωρίδας είναι η χρήση της λωρίδας ως ηλεκτρικής επαφής για τη δημιουργία ή τη διακοπή κυκλωμάτων. Οι θερμοστάτες θερμαντήρα είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού του τύπου εφαρμογής και χρησιμοποιούν την ευθεία, μη θερμαινόμενη λωρίδα για να διατηρήσουν την επαφή με ένα σημείο διακόπτη και να διατηρήσουν το κύκλωμα του θερμαντήρα ενεργό. Όταν η θερμοκρασία ανεβαίνει σε ένα προκαθορισμένο σημείο, η λωρίδα θερμαίνεται και λυγίζει, σπάζοντας έτσι το κύκλωμα και απενεργοποιώντας τη θερμάστρα. Όταν η λωρίδα κρυώσει ξανά, ισιώνει και ενεργοποιεί ξανά το κύκλωμα του θερμαντήρα. Αυτό επιτρέπει τη διατήρηση ενός σταθερού εύρους θερμοκρασίας.
Η διμεταλλική λωρίδα τύπου πηνίου τείνει να ξετυλίγεται καθώς θερμαίνεται και περιστρέφει τη βελόνα ενός θερμομέτρου τύπου καντράν για να υποδείξει μια τιμή θερμοκρασίας. Οι διμεταλλικές λωρίδες χρησιμοποιούνται επίσης ως συσκευές θερμικής υπερφόρτωσης για τη διακοπή της παροχής ρεύματος στον ηλεκτρικό εξοπλισμό όταν αντλούν υπερβολικό ρεύμα ή σωματικά υπερθερμαίνονται. Τα γνωστά χαρακτηριστικά διαστολής των διαφόρων μετάλλων στη διμεταλλική λωρίδα επιτρέπουν την πολύ ακριβή προσαρμογή αυτών των συσκευών ώστε να λειτουργούν σε ακριβείς θερμοκρασίες. Αυτό καθιστά τις ταινίες μια αξιόπιστη και προσιτή μέθοδο χρήσης της θερμότητας ως είσοδο ελέγχου ή μέτρησης.