Η δημοτική λογοτεχνία είναι λογοτεχνία γραμμένη στην καθημερινή γλώσσα ενός συγκεκριμένου πολιτισμού. Συνήθως διακρίνεται από έργα γραμμένα σε επίσημη γλώσσα, η οποία σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να διαφέρει πολύ από τη δημοφιλή γλώσσα ενός πολιτισμού. Η «δημοτική» αναφέρεται στον λόγο ή τη γραφή του ευρύτερου κοινού ή ενός συγκεκριμένου τμήματός του. Η Θεία Κωμωδία του Δάντη και οι Ιστορίες του Καντέρμπουρυ του Τσόσερ είναι πρώιμα παραδείγματα της δημοτικής λογοτεχνίας. Μερικοί συγγραφείς, όπως ο Mark Twain, έγραψαν στη δημοτική γλώσσα για δραματικό αντίκτυπο ή για προσομοίωση μοτίβων ομιλίας των χαρακτήρων.
Ο ευρέως διαδεδομένος αλφαβητισμός είναι ένα σχετικά πρόσφατο φαινόμενο στην ανθρώπινη ιστορία. Για χιλιάδες χρόνια, μόνο οι πλούσιοι και οι προνομιούχοι μάθαιναν να διαβάζουν και να γράφουν, όπως θρησκευτικοί ηγέτες και άλλα στελέχη της εξουσίας. Αυτό το ελίτ σύστημα ενισχύθηκε από νόμους ή παραδόσεις που απαιτούσαν τα έργα να γράφονται σε κάποια επίσημη γλώσσα. Στη μεσαιωνική Ευρώπη, για παράδειγμα, τα λατινικά ήταν η γλώσσα των κρατικών, θρησκευτικών και ιστορικών εγγράφων, παρόλο που δεν τα μιλούσαν οι απλοί άνθρωποι για εκατοντάδες χρόνια. Στην Ινδία, τα σανσκριτικά είχαν παρόμοια λειτουργία, απαιτώντας από τους μελετητές να μάθουν την αρχαία γλώσσα για να μελετήσουν θρησκευτικά και ιστορικά κείμενα.
Οι συγγραφείς της δημοτικής λογοτεχνίας παρέκκλιναν από αυτή την τάση γράφοντας έργα στη γλώσσα του απλού λαού. Ο Ιταλός ποιητής Dante Alighieri ήταν πρωτοπόρος από αυτή την άποψη, γράφοντας την επική του Θεία Κωμωδία στα ιταλικά και όχι στα λατινικά το 1300. Ο Βρετανός συγγραφέας Geoffrey Chaucer, αργότερα τον ίδιο αιώνα, συνέθεσε τα έργα του στα μεσαία αγγλικά, την κυρίαρχη γλώσσα της εποχής του. Στην αρχή, η πρακτική της δημιουργίας δημοτικής λογοτεχνίας ήταν κάπως αμφιλεγόμενη. Το 1536, για παράδειγμα, ο θεολόγος William Tyndale εκτελέστηκε επειδή μετέφρασε τη Βίβλο στα αγγλικά.
Στη μεσαιωνική Ευρώπη, η χρήση των λατινικών ως επιστημονικής γλώσσας ήταν ευρέως διαδεδομένη. Αυτή η παράδοση επιβιώνει σήμερα στη χρήση λατινικών φράσεων για επιστημονική, ιατρική και νομική ορολογία. Οι συγγραφείς της δημοτικής λογοτεχνίας, ωστόσο, γνώριζαν ότι ο αποκλεισμός μεγάλου αριθμού πιθανών αναγνωστών ήταν ένα λογοτεχνικό αδιέξοδο. Αποδείχτηκε ότι είχαν δίκιο, καθώς τα έργα του Δάντη, του Τσόσερ και άλλων συγγραφέων της δημοτικής γλώσσας έχουν διασωθεί για να διαβάζονται και να μελετώνται μέχρι σήμερα. Οι σύγχρονοί τους που έγραψαν στα λατινικά, όπως ο Froissart και ο Gower, έχουν ξεχαστεί.
Στη σύγχρονη εποχή, η δημοτική λογοτεχνία αναφέρεται μερικές φορές σε έργα γραμμένα με τα πρότυπα ομιλίας των απλών ανθρώπων, σε αντίθεση με μορφές όπως τα τυπικά αγγλικά. Ο Mark Twain, ίσως το πιο διάσημο παράδειγμα, συνέθεσε το κλασικό του Huckleberry Finn στη γλώσσα του αφηγητή του, ενός φτωχού, ημιμορφωμένου αγοριού από τον αγροτικό αμερικανικό νότο. Μεταγενέστεροι συγγραφείς όπως ο William Faulkner, ο Ralph Ellison και ο Saul Bellow χρησιμοποίησαν τη δημοτική γλώσσα για να κάνουν τους χαρακτήρες πιο ρεαλιστικούς ή για να συλλάβουν την ποίηση των φυσικών ρυθμών του λόγου. Το επιδραστικό μυθιστόρημα του Anthony Burgess A Clockwork Orange είναι γραμμένο στη δημοτική γλώσσα που μιλά ο φουτουριστικός αφηγητής του βιβλίου, μια παραλλαγή των σύγχρονων αγγλικών που εφευρέθηκε από τον ίδιο τον Burgess.