Το σκληρό νερό είναι συνήθως νερό βρύσης με υψηλή συγκέντρωση διαλυμένων μετάλλων. Τις περισσότερες φορές, αυτά τα μέταλλα εκφράζονται ως μεγάλη ποσότητα ιόντων ασβεστίου (Ca2) και μαγνησίου (Mg2) σε ένα σχετικά μικρό δείγμα νερού. Μια δοκιμή σκληρού νερού χρησιμοποιείται για να προσδιοριστεί η παρουσία Ca2 και Mg2 σε ένα συγκεκριμένο δείγμα νερού, καθώς και η εκτιμώμενη συγκέντρωση μάζας ανά όγκο αυτών των ορυκτών. Ο ρυθμός συγκέντρωσης, μαζί με άλλους παράγοντες όπως το pH και η θερμοκρασία, καθορίζουν τη σκληρότητα του νερού. Διαφορετικές δοκιμές απαιτούν διαφορετικές μεθόδους για τη συλλογή δειγμάτων που πρέπει να ελεγχθούν και χρησιμοποιούν διαφορετικούς μηχανισμούς για τη μέτρηση των επιπέδων ορυκτών.
Τα απλά κιτ δοκιμών σκληρού νερού για ιδιοκτήτες σπιτιού συνήθως δεν διαθέτουν τίποτα περισσότερο από μια δοκιμαστική ταινία. Τοποθετημένη κάτω από τρεχούμενο νερό για λίγα δευτερόλεπτα, η λωρίδα αλλάζει χρώμα και στη συνέχεια συγκρίνεται με ένα χρωματολόγιο για να μετρηθεί κατά προσέγγιση η σκληρότητα. Οι πιο περίπλοκες δοκιμές με πιο λεπτομερή αποτελέσματα απαιτούν συνήθως ένα ειδικό κιτ από εργαστήριο δοκιμών ή άλλη πηγή. Τέτοιες δοκιμές λαμβάνουν ένα δείγμα νερού για ανάλυση από ένα εργαστήριο με βιομηχανικά όργανα ειδικά σχεδιασμένα για την ανάλυση της περιεκτικότητας σε ορυκτά. Για οικιακές εφαρμογές, τα αποτελέσματα μιας δοκιμής σκληρού νερού συνήθως υποδεικνύουν μόνο εάν απαιτείται διάλυμα αποσκληρυντικού νερού.
Τα κοινά κιτ δοκιμής σκληρού νερού για οικιακές παροχές νερού διαφέρουν από τις δοκιμές ανάλυσης βιομηχανικών οργάνων που χρησιμοποιούνται σε εμπορικές εγκαταστάσεις. Οι εμπορικές εργασίες που χρησιμοποιούν λέβητες, εγκαταστάσεις επεξεργασίας νερού που παρέχουν δημοτικό νερό και άλλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις χρειάζονται συνήθως πιο ακριβείς επιλογές δοκιμής σκληρού νερού. Δεδομένου ότι το σκληρό νερό δημιουργεί μια συσσώρευση ορυκτών που ονομάζεται κλίμακα, οι βιομηχανικές εφαρμογές που περιλαμβάνουν μεγάλους όγκους νερού μπορεί να παρουσιάσουν υψηλότερο ποσοστό βλαβών και κακή απόδοση του εξοπλισμού λόγω του σκληρού νερού.
Αντίστοιχα, οι βιομηχανικές δοκιμές χρησιμοποιούν διαφορετικούς, πιο σύνθετους δείκτες για την πρόβλεψη προβλημάτων με τις καταθέσεις. Χρησιμοποιώντας πολύπλοκο εργαστηριακό εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων αισθητήρων, συστημάτων φιλτραρίσματος και εξατμιστήρων, τέτοια συστήματα δοκιμής σκληρού νερού παράγουν αποτελέσματα με βάση μία ή περισσότερες κλίμακες βιομηχανικού σκληρού νερού. Οι δημοτικές εγκαταστάσεις επεξεργασίας νερού, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν συχνά τον Δείκτη Σταθερότητας Ryznar για να ελέγξουν πόσο παχύ είναι πιθανό να γίνει άλατα, με βάση το pH του νερού, τη θερμοκρασία του νερού, καθώς και τις συγκεντρώσεις ασβεστίου και μαγνησίου.
Ανεξάρτητα από τον τύπο δοκιμής σκληρού νερού που χρησιμοποιείται, σπάνια είτε οι δοκιμές καταναλωτών είτε οι εμπορικές δοκιμές παρέχουν συγκεκριμένες πληροφορίες σχετικά με τον ακριβή τύπο ή τις ποσότητες συγκεκριμένων ορυκτών που υπάρχουν σε ένα δείγμα. Αντίθετα, οι δοκιμές σκληρού νερού μετρούν τα συνολικά επίπεδα ασβεστίου και μαγνησίου σε μέρη ανά εκατομμύριο (ppm), κόκκους ανά γαλόνι (gpg) ή χιλιοστόγραμμα ανά λίτρο (mg/L.) Τα αποτελέσματα των 61 mg/L ή υψηλότερα δείχνουν μέτρια σκληρό νερό, με αποτελέσματα 181 mg/L που υποδεικνύουν πολύ σκληρό νερό.