Η δοτική πτώση είναι η γραμματική περίπτωση που χρησιμοποιείται για έμμεσα αντικείμενα σε πολλές γλώσσες. Συνηθέστερα, ένα έμμεσο αντικείμενο ακολουθεί ένα ρήμα όπως “να δώσει” και υποδεικνύει το άτομο για το οποίο γίνεται κάτι ή στο οποίο δίνεται κάτι. Στα αγγλικά, το έμμεσο αντικείμενο ακολουθεί το ρήμα και προηγείται του άμεσου αντικειμένου. Σε άλλες γλώσσες, τόσο η τοποθέτηση όσο και η λειτουργία μιας λέξης στη δοτική πτώση μπορεί να είναι πιο ευέλικτη.
Τα ρήματα που μπορούν να λάβουν άμεσα αντικείμενα είναι γνωστά ως «διμεταβατικά» επειδή μπορούν να λάβουν τόσο άμεσα όσο και έμμεσα αντικείμενα. Τα ρήματα που σημαίνουν «να δώσεις» ή «να στείλω» είναι τα πιο κοινά διμεταβατικά, όπως στο «Θα σου δώσω το κλειδί». Σε αυτό το παράδειγμα, το “εσείς” είναι το έμμεσο αντικείμενο και το “κλειδί” είναι το άμεσο αντικείμενο. Άλλα ρήματα μπορεί περιστασιακά να λαμβάνουν έμμεσα αντικείμενα, όπως στο “Ο Τζακ θα γράψει στον Άλεξ μια επιταγή”. Σε αυτήν την περίπτωση, η δοτική υποδεικνύει για ποιον γίνεται κάτι.
Οι δοτικές δεν πρέπει να συγχέονται με προθετικές φράσεις που μπορεί να εξυπηρετούν τον ίδιο σημασιολογικό σκοπό. Το “George delivers the pizza to Elizabeth” δεν έχει έμμεσο αντικείμενο, γιατί το “to Elizabeth”, που δείχνει σε ποιον δόθηκε η πίτσα, είναι μια προθετική φράση που ακολουθεί το άμεσο αντικείμενο. Δεν είναι στη δοτική πτώση. Η πρόταση μπορεί να επαναδιατυπωθεί ως «Ο Τζορτζ δίνει στην Ελισάβετ την πίτσα», η οποία στη συνέχεια θα περιέχει ένα έμμεσο αντικείμενο.
Οι γραμματικοί διαφωνούν σχετικά με το αν τα αγγλικά έχουν αληθινή δοτική πτώση. Αυστηρά μιλώντας, το “περίπτωση” υποδηλώνει ότι η λέξη έχει υποστεί κάποιο είδος αλλαγής στη μορφολογία ή την ορθογραφία, για να υποδείξει τη λειτουργία της στην πρόταση. Από την άλλη πλευρά, μια λέξη στα αγγλικά φαίνεται ότι είναι ένα έμμεσο αντικείμενο από την τοποθέτησή της στην πρόταση και όχι από τη μορφή της ίδιας της λέξης. Οι αντωνυμίες είναι περιστασιακά εξαιρέσεις, όπως στο “Σε ποιον έδωσες το παγωτό;” όπου το “who” αλλάζει σε “whom” λόγω του ρόλου του ως έμμεσου αντικειμένου. Ωστόσο, δεδομένου ότι το “whom” είναι επίσης η μορφή που χρησιμοποιείται για άμεσα αντικείμενα, ορισμένοι γραμματικοί ταξινομούν και τα δύο μαζί ως την αντικειμενική περίπτωση.
Τα δοτικά είναι πολύ πιο κοινά και πολύ πιο χρήσιμα στα λατινικά παρά στα αγγλικά. Εκτός από τη χρήση του ως έμμεσο αντικείμενο, η δοτική περίπτωση μπορεί επίσης να εξυπηρετεί την ίδια λειτουργία που εξυπηρετεί μια προθετική φράση στα αγγλικά. Για παράδειγμα, η πρόταση Bonum mihi videtur μεταφράζεται ως «Μου φαίνεται καλό». Η δοτική mihi μεταφράζεται «σε μένα», παρόλο που δεν είναι έμμεσο αντικείμενο. Τα Λατινικά έχουν επίσης μια δοτική του πλεονεκτήματος, η οποία δείχνει ότι κάτι έγινε για ένα συγκεκριμένο άτομο, όπως στο Condo librem tibi ή, «Σου φέρνω το βιβλίο». Άλλες χρήσεις για τη δοτική στα λατινικά περιλαμβάνουν τη δοτική του σκοπού, τη δοτική του διαχωρισμού, τη δοτική ενδιαφέροντος και τη δοτική της κατοχής.
Ορισμένοι γραμματικοί υποστηρίζουν ότι αυτές οι εναλλακτικές χρήσεις για τη δοτική σε κλίση γλώσσες αποτελούν στην πραγματικότητα ξεχωριστές περιπτώσεις και ότι η αληθινή δοτική χρησιμοποιείται μόνο για έμμεσα αντικείμενα. Ορισμένες ελληνικές γραμματικές της Κοινής, για παράδειγμα, απαριθμούν δοτικές, τοπικές και ενόργανες περιπτώσεις όπου άλλες έχουν μόνο δοτική πτώση. Η μορφή και των τριών περιπτώσεων είναι η ίδια, αλλά οι λειτουργίες είναι διαφορετικές.