Η εμπορική απάτη είναι ένας νομικός όρος που περιγράφει παραπλανητικές πρακτικές ή νομικές παραβιάσεις που διαπράττονται από στελέχη επιχειρήσεων για οικονομικό όφελος. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη εμπορικής απάτης. Ορισμένες περιλαμβάνουν παραπλανητικές δηλώσεις στο κοινό σχετικά με την εταιρική απόδοση, προκειμένου να αυξηθούν οι πωλήσεις ή να διογκωθεί η αξία των μετοχών. Η αδυναμία αποκάλυψης ορισμένων εσόδων στις φορολογικές δηλώσεις επιχειρήσεων μπορεί επίσης να συνιστά απάτη, όπως και συμπαιγνία ή αυτοεξυπηρέτηση, εμπορικές συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών, επιστροφές στελεχών και κατάχρηση εταιρικών αγαθών για προσωπικό όφελος. Οι περισσότερες χώρες επιβάλλουν ποινικά πρόστιμα και κυρώσεις σε στελέχη επιχειρήσεων που κρίνονται ένοχα για εμπορική απάτη.
Οι νόμοι περί απάτης — δηλαδή νόμοι που απαγορεύουν και τιμωρούν την απάτη — είναι σχεδόν πανταχού παρόντες στα νομικά συστήματα σε όλο τον κόσμο. Στην πιο βασική της έννοια, η απάτη είναι κάθε παραποίηση ή εξαπάτηση που (1) είναι σκόπιμη και (2) έχει σχεδιαστεί για κάποιο απτό κέρδος. Η εμπορική απάτη είναι απλώς ένα είδος απάτης που συμβαίνει σε ένα εταιρικό περιβάλλον, συνήθως από και μέσω των ενεργειών των εταιρικών στελεχών.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η εμπορική απάτη περιλαμβάνει κάποιου είδους παραποιήσεις που καταλήγουν στα εταιρικά στελέχη να βγάζουν περισσότερα χρήματα ή να κερδίζουν περισσότερα σε μπόνους από ό,τι θα έκαναν διαφορετικά. Αυτό περιλαμβάνει χειρισμούς μετοχών και τίτλων, καθώς και ψευδείς μαρτυρίες, ανακρίβειες στις φορολογικές δηλώσεις και σχέδια για την προστασία χρημάτων και κερδών off-shore. Ακόμη και κάτι τόσο απλό όπως η χρήση εταιρικού λογαριασμού για οικογενειακές διακοπές μπορεί να θεωρηθεί ως απάτη της εταιρείας, ιδιαίτερα εάν το στέλεχος διαγράφει αυτές τις διακοπές ως επιχειρηματική δαπάνη. Με αυτόν τον τρόπο, παίρνει κάτι που δεν είναι δικό του, ισχυρίζεται ότι είναι δικό του και μετά λέει ψέματα γι’ αυτό.
Μπορεί να είναι δελεαστικό να σκεφτόμαστε την εμπορική απάτη ως κάπως απομονωτική: το πώς μια εταιρεία θέλει να χειριστεί τις υποθέσεις της είναι σε μεγάλο βαθμό ανησυχία αυτής της εταιρείας, ή έτσι συμβαίνει το συναίσθημα. Σε ένα βαθμό, αυτό είναι αλήθεια. Ωστόσο, οι περισσότερες εταιρείες χρηματοδοτούνται από το δημόσιο. Οι επενδυτές από τον ιδιωτικό τομέα συχνά κατέχουν σημαντικό μέρος πολλών επιχειρήσεων με τη μορφή μετοχών και συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης. Η απάτη και η δημοσιονομική κακοδιαχείριση μεταξύ των στελεχών εξαπατούν όχι μόνο την εταιρεία ως οντότητα, αλλά και κάθε μεμονωμένο επενδυτή που έχει συμφέρον.
Η εμπορική απάτη είναι επίσης κακή για την οικονομία γενικότερα, καθώς στέλνει ένα μήνυμα ότι οι μεγάλες επιχειρήσεις είναι ανεξέλεγκτες και δεν πρέπει να τις εμπιστεύονται. Αυτό μπορεί να αποθαρρύνει τις επενδύσεις, οι οποίες μπορεί να εμποδίσουν την ανάπτυξη. Είναι για τους λόγους αυτούς που οι κυβερνήσεις θεσπίζουν και επιβάλλουν νόμους περί εταιρικής απάτης.
Ο εντοπισμός εμπορικής απάτης είναι συνήθως δουλειά για τις κρατικές υπηρεσίες επιβολής. Τα άτομα μπορούν επίσης να αναφέρουν εταιρική απάτη. Πολλές κυβερνήσεις έχουν θεσπίσει νόμους που προστατεύουν τους εργαζόμενους και άλλους που επιθυμούν να αναφέρουν δόλια εταιρική συμπεριφορά. Αυτοί οι νόμοι ονομάζονται συχνά καταστατικά «πληροφοριοδότης». Ο κύριος στόχος των καταστατικών καταγγελιών είναι να ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να αναφέρουν αμφισβητήσιμες πρακτικές και περιστατικά πιθανής επιχειρηματικής απάτης με αντάλλαγμα την ασυλία και την προστασία από αντίποινα.