Η αρχαιολογία είναι η ανασκαφή και η μελέτη της ανθρώπινης συμπεριφοράς, των κοινωνιών και του πολιτισμού. Τα πεδία της αρχαιολογικής μελέτης ξεκινούν από τον προϊστορικό άνθρωπο και εκτείνονται σε κάθε περίοδο της ιστορίας. Η εφαρμοσμένη αρχαιολογία εμφανίζεται όταν οι πληροφορίες που συλλέγονται από μια συγκεκριμένη τοποθεσία ανασκαφής μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν τη σύγχρονη κοινωνία. Όσοι ασκούν την εφαρμοσμένη αρχαιολογία τις περισσότερες φορές μελετούν αρχαίες τεχνολογίες που σχετίζονται με την αρχιτεκτονική και τη γεωργία. Πολλές από αυτές τις πρακτικές εφαρμόζονται σε φτωχές κοινωνίες που χρειάζονται απλές, φθηνές τεχνολογίες για τη βελτίωση της ποιότητας ζωής τους.
Οι αρχαίες κοινωνίες είχαν συνήθως πρόσβαση μόνο σε χειροκίνητα εργαλεία και τοπικούς πόρους. Ωστόσο, οι αρχαιολόγοι έχουν ανακαλύψει ότι πολλοί από αυτούς τους πολιτισμούς μπόρεσαν να χτίσουν ανθεκτικές κατοικίες, να αυξήσουν ακμάζουσες καλλιέργειες και να χτίσουν κατασκευές για τη μεταφορά νερού και τον περιορισμό των λυμάτων. Οι κοινωνίες στις χώρες του τρίτου κόσμου συχνά αντιμετωπίζουν έλλειψη καταφυγίου, βιώσιμου γεωργικού εδάφους και είναι γεμάτες από ασθένειες που προκαλούνται από στάσιμα νερά. Μέσω της εφαρμοσμένης αρχαιολογίας, οι ιστορικοί μπορούν να βοηθήσουν στην αναδημιουργία των τεχνικών που χρησιμοποιούσαν οι αρχαίοι και να τις διδάξουν σε εκείνους στις σύγχρονες αναπτυσσόμενες χώρες.
Οι περισσότερες από τις αρχιτεκτονικές τεχνικές που διήρκεσαν χιλιετίες χρειάστηκαν στους αρχαίους δεκαετίες και χιλιάδες εργάτες για να οικοδομήσουν. Επομένως, όσοι ασκούν την εφαρμοσμένη αρχαιολογία συνήθως ενδιαφέρονται περισσότερο για τις δομές στις οποίες ζούσαν οι απλοί άνθρωποι. Τα σπίτια από λάσπη, τόρνο και ξύλο ήταν κοινά, όπως και τα σπίτια από τούβλα από χώμα ή σκαλισμένα στις πλαγιές βουνών. Μερικές από αυτές τις απλούστερες τεχνικές μπορούν να διδαχθούν σε όσους ζουν σε σύγχρονες περιοχές που πλήττονται από τη φτώχεια για να τους βοηθήσουν να δημιουργήσουν μονωμένη, καθαρή και ασφαλή στέγαση από τους τοπικούς πόρους.
Ένας από τους σημαντικότερους τομείς της εφαρμοσμένης αρχαιολογίας είναι η γεωργία. Η εκμάθηση του τρόπου με τον οποίο οι αρχαίοι πολιτισμοί μεγάλωναν και πότιζαν τις καλλιέργειές τους σε δύσκολα τοπία μπορεί να βοηθήσει τις φτωχές περιοχές να αναπτύξουν υψηλότερο βιοτικό επίπεδο. Ιστορική μελέτη έχει δείξει ότι τα υπερυψωμένα χωράφια ή οι εκτάσεις καλλιεργήσιμου εδάφους χτισμένες πάνω από ελώδεις ή άνυδρες εκτάσεις, θα μπορούσαν να είναι όφελος για όσους ζουν σε αρκετά άγονα τοπία.
Υπάρχουν επίσης στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι αρχαίοι πολιτισμοί είχαν γνώση της αμειψισποράς και ανέπτυξαν τεχνολογία για την άρδευση των χωραφιών. Η εφαρμοσμένη αρχαιολογία επιδιώκει να αξιοποιήσει αυτές τις τεχνικές, που συχνά λαμβάνονται από το παρελθόν μιας περιοχής, για χρήση στο παρόν της. Για παράδειγμα, όσοι ζουν στο ζεστό αφρικανικό τοπίο μπορεί να ωφεληθούν πολύ από το να γνωρίζουν πώς ευημερούσαν οι πρόγονοί τους στην ίδια γη. Οι αρχαιολόγοι μπορούν να μάθουν πώς έγινε αυτό και να βοηθήσουν τους ντόπιους να εφαρμόσουν τέτοιες χαμένες γνώσεις στον τρέχοντα τρόπο ζωής τους.
Οι αρχαίες κοινωνίες συχνά κατανοούσαν την ανάγκη για καθαρό νερό και προστασία από τα λύματα και τα ανθρώπινα απόβλητα. Για το σκοπό αυτό, δημιούργησαν απλά αλλά αποτελεσματικά συστήματα φιλτραρίσματος νερού από άμμο, κάρβουνο, λάσπη και φύλλα. Αυτά τα ίδια είδη φίλτρων νερού έχουν αναδημιουργηθεί και χρησιμοποιούνται σε ορισμένες σημερινές αναπτυσσόμενες περιοχές. Οι ιστορικοί προσπαθούν επίσης να αναδημιουργήσουν αρχαία συστήματα αποχέτευσης για να βοηθήσουν τους σύγχρονους λαούς να ελέγξουν τις ασθένειες που μεταδίδονται από τα απόβλητα. Πολλά χωριά διέθεταν απλά σπίτια, χαρακώματα και άλλα συστήματα για να ξεχωρίσουν από τα απόβλητα και τις ασθένειες.