Οι αγωγές ευθύνης για ιατρικές αμέλειες εμπίπτουν στο δίκαιο περί αδικοπραξίας και αποτελούνται από έναν ενάγοντα ή μια ομάδα ενάγων που κατηγορεί τον εναγόμενο, έναν πάροχο ιατρικών υπηρεσιών ή ένα ίδρυμα, για αμέλεια. Ο ενάγων πρέπει να αποδείξει τέσσερα στοιχεία: ότι υπήρχε καθήκον περίθαλψης, παράβαση αυτού του καθήκοντος, τραυματισμός του ενάγοντα και ότι υπάρχει μια κοντινή αιτία μεταξύ του τραυματισμού και της αμέλειας που θα μπορούσε να ήταν προβλέψιμη και να αποφευχθεί με οποιαδήποτε λογική και συνετή υγειονομική περίθαλψη προμηθευτής. Οι δικαστές συχνά σταθμίζουν τις συνήθεις πρακτικές άλλων επαγγελματιών γιατρών στον ίδιο κλάδο όταν αποφασίζουν για μια υπόθεση. Οι γιατροί και άλλοι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης αγοράζουν ασφάλιση ιατρικού αμέλειας ως προστασία έναντι κοστουμιών για ιατρικές αμέλειες. Σε αντάλλαγμα για μηνιαία ή ετήσια ασφάλιστρα, συνήθως εκπροσωπούνται από δικηγόρους που παρέχει η ασφαλιστική εταιρεία.
Αρχικά, ο ενάγων πρέπει να αποδείξει ότι υπήρχε υποχρέωση επιμέλειας. Είναι συχνά το πιο εύκολο από τα στοιχεία να αποδειχθεί, επειδή υπάρχει υποχρέωση φροντίδας μεταξύ οποιουδήποτε ασθενή και ενός παρόχου υγειονομικής περίθαλψης. Ακόμη και όταν δεν υπάρχει γραπτή σύμβαση, υπάρχει συχνά μια σιωπηρή σύμβαση για τέτοιες σχέσεις. Το καθήκον απαιτεί επίσης ο επαγγελματίας ιατρός να έχει τις δεξιότητες και τις γνώσεις για τη θεραπεία του ασθενούς με εύλογο και ικανό τρόπο.
Το δεύτερο στοιχείο που πρέπει να αποδειχθεί σε αγωγή για ευθύνη για ιατρικό αμέλεια είναι η παράβαση του καθήκοντος περίθαλψης. Το πρότυπο περίθαλψης ορίζεται συχνά ως αυτό που ένας λογικός και ικανός επαγγελματίας ιατρός με τις ίδιες δεξιότητες και στον ίδιο τομέα εργασίας, θα εφάρμοζε υπό παρόμοιες συνθήκες. Το επίπεδο περίθαλψης και ευθύνης καθορίζεται συχνά από τον ιατρικό κλάδο και ο ενάγων πρέπει να αποδείξει ότι δεν τηρήθηκε. Ένας επαγγελματίας ιατρός μπορεί να κριθεί ένοχος για παράβαση του καθήκοντος περίθαλψης επειδή δεν έδωσε ενημερωμένη συγκατάθεση, όπως είναι σύνηθες και αναμενόμενο στο ιατρικό επάγγελμα.
Ένας ενάγων συνήθως δεν μπορεί να κερδίσει μια υπόθεση για ευθύνη για ιατρική αμέλεια, εάν δεν αποδείξει τις ζημίες που υπέστη. Μερικοί από τους συνήθεις τραυματισμούς που ισχυρίζονται οι ενάγοντες σε αγωγές για ιατρικές αμέλειες περιλαμβάνουν πόνο και ταλαιπωρία, ιατρικούς τραυματισμούς και συναφή ιατρικά έξοδα και απώλεια μισθών και ικανότητας απόκτησης εισοδήματος.
Η απόδειξη της κοντινής αιτίας είναι συχνά το πιο δύσκολο στοιχείο σε μια υπόθεση ευθύνης ιατρικού αμέλειας. Ο ενάγων έχει το βάρος να αποδείξει ότι η αμέλεια ήταν ουσιαστικός παράγοντας για τους τραυματισμούς που προέκυψαν. Συχνά δεν αρκεί να αποδειχθεί ότι υπήρξε τραυματισμός, αλλά ότι ο τραυματισμός προήλθε από αμέλεια πράξη ή παράλειψη του ιατρού και ότι αυτή η αμέλεια ήταν ουσιαστικός παράγοντας τραυματισμού του ενάγοντα. Εμπειρογνώμονες καλούνται συχνά να παρευρεθούν και από τα δύο μέρη για να διεκδικήσουν εγγύς αιτία ή για να προσπαθήσουν να δείξουν ότι δεν υπήρχε.