Όταν ιδρύεται μια εταιρεία, οι μετοχές πωλούνται σε αγοραστές που ονομάζονται μέτοχοι. Αυτοί οι μέτοχοι κατέχουν πλέον την εταιρεία, αλλά η νομική ευθύνη για τα χρέη ή τις ενέργειες της εταιρείας βαρύνει σε μεγάλο βαθμό την ίδια την εταιρεία ή το διοικητικό συμβούλιο της και όχι τους μετόχους. Ο βαθμός στον οποίο ένας μέτοχος είναι υπεύθυνος για οποιεσδήποτε αποφάσεις ή ενέργειες μιας εταιρείας είναι γνωστός ως ευθύνη των μετόχων. Σε μια εταιρεία, η ευθύνη των μετόχων είναι εξαιρετικά περιορισμένη.
Η σύγχρονη εταιρεία εξελίχθηκε κυρίως για να προστατεύσει τους ιδιοκτήτες μιας επιχείρησης από τον κίνδυνο ανυπέρβλητης απώλειας. Ένας μέτοχος σε μια εταιρεία θα χάσει μόνο το ποσό της αρχικής επένδυσής του και όχι το άθροισμα των νόμιμων χρεών της εταιρείας. Επιπλέον, η περιορισμένη ευθύνη των μετόχων σημαίνει ότι ένας μέτοχος μπορεί να διευρύνει το χαρτοφυλάκιό του/της επενδύοντας σε πολλές εταιρείες, αυξάνοντας τη δεξαμενή κεφαλαίων που διατίθενται στις εταιρείες. Αυτό επιτρέπει στις εταιρείες να αναλαμβάνουν πολύ μεγαλύτερα έργα και συναφή χρέη.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένας μέτοχος μπορεί να αναλάβει διπλό ρόλο ως αξιωματούχος ή εντολέας στην εταιρεία. Σε αυτήν την περίπτωση, ένας μέτοχος πρέπει να είναι πιο προσεκτικός για την προστασία των προσωπικών του περιουσιακών στοιχείων. Κατά την υπογραφή νομικών εγγράφων, για παράδειγμα, είναι σημαντικό να θυμάστε να προσθέσετε τον επίσημο τίτλο που διατηρεί η εταιρεία. Αυτό μπορεί να περιορίσει την ευθύνη που σχετίζεται με την υπογραφή.
Ένας μέτοχος μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο του εγγυώντας ένα εταιρικό χρέος με προσωπικά περιουσιακά στοιχεία, που ονομάζεται συνυπογραφή. Σε μια τέτοια περίπτωση, ο κανόνας της περιορισμένης ευθύνης των μετόχων δεν ισχύει και τα προσωπικά περιουσιακά στοιχεία του εν λόγω μετόχου ενδέχεται να κατασχεθούν για την πληρωμή του χρέους. Επιπλέον, τυχόν νομικές επιπτώσεις ή ποινικές κατηγορίες που προκύπτουν από ενέργειες που κάνει η εταιρεία βάσει αυτής της προσωπικής εγγύησης θα μπορούσαν να βαρύνουν τον μέτοχο.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι εταιρειών σε όλο τον κόσμο, που διοικούνται από πολλούς διαφορετικούς φορείς. Η έννοια της ευθύνης των μετόχων, ωστόσο, είναι αρκετά γενική και εφαρμόζεται σχεδόν καθολικά στον περιορισμένο βαθμό στον οποίο ένας μέτοχος είναι υπεύθυνος για τις ενέργειες της εταιρείας. Στις ΗΠΑ, μια εταιρεία είναι μια νομική οντότητα που αναλαμβάνει την ευθύνη για τις δικές της ενέργειες.
Μια εταιρεία μπορεί να λειτουργήσει ως ενάγων σε μια αστική ή ποινική δίκη και μπορεί να κληθεί να πληρώσει αποζημίωση σε αγωγές. Εάν η εταιρεία δεν μπορεί να πληρώσει τις ζημιές ή τα τέλη, ενδέχεται να διαλυθεί. Σε μια τέτοια περίπτωση, η ατομική ευθύνη του μετόχου δεν εκτείνεται πέρα από το ποσό της προσωπικής επένδυσης αυτού του μετόχου.