Η γονική εγκατάλειψη είναι μια σκόπιμη απόφαση να σταματήσετε να εκτελείτε γονικά καθήκοντα όπως η παροχή τροφής και στέγης σε ένα παιδί. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ξεκάθαρα αφήστε ένα παιδί σε ευάλωτη θέση χωρίς την πρόθεση να επιστρέψει ή αφήστε τα παιδιά στην επιμέλεια άλλου ατόμου και αποτυχία επικοινωνίας με το άτομο ή παρακολούθηση, δείχνοντας έλλειψη ενδιαφέροντος για την παροχή φροντίδας στα παιδιά. Όταν συμβαίνει γονική εγκατάλειψη, ένα δικαστήριο μπορεί να κινηθεί για να καταγγείλει τα γονικά δικαιώματα, ώστε τα παιδιά να μπορούν να υιοθετηθούν.
Η εγκατάλειψη διαφέρει από την παράδοση. Οι άνθρωποι μπορούν να επιλέξουν να παραδώσουν οικειοθελώς τα γονικά δικαιώματα υπογράφοντας έγγραφα για να παραιτηθούν από τα γονικά δικαιώματα ή φέρνοντας ένα παιδί σε καθορισμένο ασφαλές καταφύγιο. Σε πολλές περιοχές έχουν ψηφιστεί νόμοι για το ασφαλές καταφύγιο που επιτρέπουν στους γονείς να παραδίδουν τα μωρά εντός ημερών από τη γέννηση, εάν αισθάνονται ότι δεν μπορούν να τα φροντίσουν. Η ανάπαυλα και η ανάδοχη φροντίδα είναι επίσης διαθέσιμες για γονείς μεγαλύτερων παιδιών που δεν μπορούν να τα φροντίσουν. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, οι άνθρωποι παραιτούνται επίσημα από τα γονικά δικαιώματα και λαμβάνουν μέτρα για να εξασφαλίσουν την ευημερία του παιδιού αφήνοντας το παιδί στους φροντιστές.
Σε περίπτωση γονικής εγκατάλειψης, ένας γονέας ή κηδεμόνας αφήνει ένα παιδί χωρίς την κατάλληλη φροντίδα. Ο νόμος στα περισσότερα μέρη απαιτεί από τους γονείς να παρέχουν στα παιδιά στέγαση, τροφή και ρούχα. Η αποτυχία κάλυψης των βασικών αναγκών ενός παιδιού μπορεί να συνιστά εγκατάλειψη. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει κάτι όπως το να αφήνετε ένα παιδί σε ένα ζεστό αυτοκίνητο ή άλλη επικίνδυνη κατάσταση που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την υγεία ή την ευημερία του παιδιού. Θα μπορούσε επίσης να περιλαμβάνει μια κατάσταση όπως η αποχώρηση από έναν γάμο ή μια συντροφική σχέση όπου εμπλέκονται παιδιά και η μη παρακολούθηση της ευημερίας των παιδιών αφού τα αφήσουν υπό την επίβλεψη του άλλου συντρόφου. Υπάρχει συνήθως μια περίοδος αναμονής, όπως ένα έτος, πριν ο σύντροφος που παρέχει τη φροντίδα των παιδιών μπορεί να προσφύγει στο δικαστήριο για να τερματίσει τα γονικά δικαιώματα του συντρόφου που έφυγε.
Ο νομικός χειρισμός της εγκατάλειψης ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Εάν ο ένας γονέας έχει εγκαταλείψει το παιδί, η επιμέλεια γενικά θα ανήκει στον υπόλοιπο γονέα. Όταν και οι δύο γονείς φαίνεται να έχουν εγκαταλείψει ένα παιδί, το παιδί συνήθως λαμβάνεται υπό τη φροντίδα ενός οργανισμού παιδικής πρόνοιας. Μπορεί να είναι δυνατό να τοποθετήσετε το παιδί με μέλη της οικογένειας ή ανάδοχους γονείς. Μόλις τοποθετηθεί το παιδί, μπορεί να διεξαχθεί έρευνα για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τις συνθήκες της εγκατάλειψης. Το δικαστήριο μπορεί να έχει λόγους για την άμεση καταγγελία των γονικών δικαιωμάτων και τη διάθεση του παιδιού για υιοθεσία ή μπορεί να υπάρχει περίοδος αναμονής. Εάν ο γονέας επιστρέψει και επιδείξει την ικανότητα να φροντίζει το παιδί κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αναμονής, τα γονικά δικαιώματα θα διατηρηθούν.
Οι ανάδοχοι γονείς και τα μέλη της οικογένειας που φροντίζουν εγκαταλελειμμένα παιδιά μπορούν να συμβουλευτούν έναν δικηγόρο για να λάβουν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη νομοθεσία περί γονικής εγκατάλειψης στην περιοχή τους. Οι κοινωνικοί λειτουργοί συνήθως έχουν επίσης πληροφορίες σχετικά με την εγκατάλειψη και την υιοθεσία γονέων.