Όλα τα όργανα του σώματος, ιδιαίτερα ο εγκέφαλος, βασίζονται σε επαρκή παροχή οξυγονωμένου αίματος. Υπάρχουν κάποιες καταστάσεις και ασθένειες, ωστόσο, που έχουν ως αποτέλεσμα την απώλεια της ροής του αίματος στον εγκέφαλο, με αποτέλεσμα να λιμοκτονεί από το οξυγόνο και τη γλυκόζη. Αυτή η απώλεια ροής αίματος ονομάζεται εγκεφαλική ισχαιμία.
Η πιο κοινή αιτία εγκεφαλικής ισχαιμίας είναι το εγκεφαλικό επεισόδιο. Το εγκεφαλικό είναι ένα εστιακό, νευρολογικό έλλειμμα που εμφανίζεται όταν τα αγγεία που παρέχουν αίμα στον εγκέφαλο είτε φράσσονται είτε αρχίζουν να αιμορραγούν, προκαλώντας είτε αποφρακτικό εγκεφαλικό είτε αιμορραγικό εγκεφαλικό. Τα αποφρακτικά εγκεφαλικά συμβαίνουν ως αποτέλεσμα ενός θρόμβου ή θρόμβου αίματος σε αγγεία που παρέχουν αίμα στον εγκέφαλο, ενώ τα αιμορραγικά εγκεφαλικά είναι γενικά το αποτέλεσμα συνεχιζόμενης υψηλής αρτηριακής πίεσης.
Η εγκεφαλική ισχαιμία προκαλεί μείωση του οξυγόνου και της γλυκόζης που διοχετεύονται στον εγκέφαλο και, ως αποτέλεσμα, οι τοξικοί μεταβολίτες, όπως το γαλακτικό οξύ, δεν μπορούν να αφαιρεθούν. Μόλις μειωθεί η παροχή οξυγονωμένου αίματος στον εγκέφαλο, μπορεί επίσης να συμβεί μια σύντομη απώλεια συνείδησης, που ονομάζεται συγκοπή. Η έλλειψη οξυγόνου στον εγκέφαλο ως αποτέλεσμα της εγκεφαλικής ισχαιμίας ονομάζεται υποξία. Η υποξία μπορεί να καταστρέψει μόνιμα τους νευρώνες με μια διαδικασία που ονομάζεται νέκρωση, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη. Ο νεκρωτικός κυτταρικός θάνατος συμβαίνει όταν μια κυτταρική μεμβράνη καταστρέφεται γρήγορα και, κατά τη διάρκεια της αυτοψίας, η κυτταρική μεμβράνη εμφανίζεται πιο μαλακή στην υφή.
Δύο διαφορετικοί τύποι εγκεφαλικής ισχαιμίας μπορεί να εμφανιστούν λόγω εγκεφαλικού: η εστιακή εγκεφαλική ισχαιμία και η σφαιρική ισχαιμία. Ένα άτομο που πάσχει από εστιακή εγκεφαλική ισχαιμία θα εξακολουθεί να έχει κάποιο βαθμό κυκλοφορίας σε μέρη του εγκεφάλου. Ωστόσο, ένας ασθενής με σφαιρική ισχαιμία δεν θα έχει ροή αίματος σε καμία περιοχή του εγκεφάλου. Το παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο (TIA) είναι ο όρος που εφαρμόζεται στα ισχαιμικά συμπτώματα που είναι εστιακά και διαρκούν για μικρό χρονικό διάστημα. Αυτές οι προσβολές μπορεί να προηγούνται των εγκεφαλικών επεισοδίων, αλλά μπορούν επίσης να συμβούν ανεξάρτητα και είναι γενικά το αποτέλεσμα μιας αγγειακής νόσου, όπως η αθηροθρόμβωση. Η έγκαιρη αναγνώριση και θεραπεία μιας ΤΙΑ είναι πολύ σημαντική, καθώς ένας ασθενής μπορεί να διατρέχει τον κίνδυνο να αναπτύξει εγκεφαλικό έμφραγμα ή εγκεφαλικό στο μέλλον.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά φάρμακα που συνταγογραφούνται σε ασθενείς που πάσχουν από TIA. Μια τέτοια θεραπεία είναι η ασπιρίνη, η οποία είναι αποτελεσματική στην πρόληψη των εμβολικών και θρομβωτικών εγκεφαλικών επεισοδίων. Η ασπιρίνη δρα μειώνοντας και αποτρέποντας τη συσσώρευση αιμοπεταλίων. Εάν οι ασθενείς δεν μπορούν να ανεχθούν αυτό το φάρμακο, ο αναστολέας του συσσωματώματος αιμοπεταλίων κλοπιδογρέλη ή άλλα παρόμοια φάρμακα είναι επίσης αποτελεσματικά.