Η ισχαιμία των μικρών αγγείων είναι μια κατάσταση κατά την οποία η ροή του αίματος μέσω των μικρών αρτηριών και των αρτηριδίων περιορίζεται λόγω απόφραξης ή συστολής των αγγείων. Η σοβαρή ή παρατεταμένη ισχαιμία μπορεί να προκαλέσει θάνατο του ιστού που τροφοδοτείται από τα μικρά αγγεία λόγω έλλειψης οξυγόνου. Τα αποτελέσματα είναι συνήθως πιο αξιοσημείωτα στον εγκέφαλο, ο οποίος αναπτύσσει αλλοιώσεις λευκής ουσίας (WML), μειωμένο όγκο λευκής ουσίας και λανθάνοντα εμφράγματα, αν και η ισχαιμική νόσος των μικρών αγγείων μπορεί επίσης να προκαλέσει βλάβη στην καρδιά και τα νεφρά. Αν και οι συγκεκριμένες αιτίες της ισχαιμικής νόσου των μικρών αγγείων είναι άγνωστες, τα άτομα που είναι ηλικιωμένα ή που πάσχουν από υπέρταση ή σακχαρώδη διαβήτη έχουν υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν τη διαταραχή.
Η ισχαιμία εμφανίζεται όταν μια αρτηρία ή αρτηρίδιο στενεύει πολύ ή αποφράσσεται. Η αρτηριοσκλήρωση, ή η σκλήρυνση των αρτηριών, προκαλείται από εναποθέσεις λίπους μέσα στα αγγεία που προκαλούν τα τοιχώματά τους να γίνονται άκαμπτα και άκαμπτα. Οι εναποθέσεις, που ονομάζονται επίσης πλάκες, κάνουν το εσωτερικό των αγγείων πιο στενό, επιτρέποντας να περάσει λιγότερο αίμα. Το ανοσοποιητικό σύστημα θεωρεί τις πλάκες ως πληγές και ανταποκρίνεται παράγοντας χρόνια φλεγμονή, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε θρόμβους αίματος που φράζουν εντελώς τα αγγεία και προκαλούν θάνατο ιστού στο προσβεβλημένο όργανο. Όταν αυτή η διαδικασία εμφανίζεται σε μικρές αρτηρίες και αρτηρίδια, ονομάζεται ισχαιμία των μικρών αγγείων ή ισχαιμική νόσος των μικρών αγγείων.
Οι επιστήμονες έχουν ερευνήσει εκτενώς την αρτηριακή νόσο, αλλά δεν είναι ακόμα σαφές γιατί μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν νόσο στα μικρά αγγεία και όχι στις μεγαλύτερες αρτηρίες. Ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα έχει εντοπίσει αρκετούς πιθανούς παράγοντες κινδύνου. Οι γυναίκες αναπτύσσουν ισχαιμική νόσο των μικρών αγγείων πιο συχνά από τους άνδρες και η ανεπάρκεια οιστρογόνων αυξάνει την πιθανότητα μιας γυναίκας να αναπτύξει τη διαταραχή. Παράγοντες του τρόπου ζωής, όπως η έλλειψη άσκησης, η χρήση καπνού και η παχυσαρκία αποτελούν επίσης παράγοντες κινδύνου. Ο σακχαρώδης διαβήτης, η αντίσταση στην ινσουλίνη, η υπέρταση και η προχωρημένη ηλικία συνδέονται επίσης με αυτήν την πάθηση.
Η ισχαιμία των μικρών αγγείων προκαλεί ένα χαρακτηριστικό πρότυπο βλάβης στον εγκέφαλο. Η φαιά ουσία, η οποία αποτελείται κυρίως από τα κυτταρικά σώματα των νευρώνων του εγκεφάλου, τροφοδοτείται κυρίως από μεγαλύτερες αρτηρίες. Η λευκή ουσία του εγκεφάλου, η οποία βρίσκεται βαθύτερα στον εγκέφαλο και αποτελείται κυρίως από τους μυελινωμένους άξονες των νευρώνων, τροφοδοτείται από μακριές, μικρές αρτηρίες και αρτηρίδια. Ως αποτέλεσμα, η ασθένεια των μικρών αγγείων προκαλεί WML. λανθασμένα εμφράγματα, τα οποία είναι μικρά εν τω βάθει ισχαιμικά εγκεφαλικά επεισόδια. και μείωση του όγκου της λευκής ουσίας που περιλαμβάνει απώλεια μυελίνης. Η σκλήρυνση κατά πλάκας προκαλεί επίσης WML και απώλεια μυελίνης, αλλά μέσω διαφορετικής διαδικασίας.
Στην καρδιά, αυτή η ασθένεια προκαλεί συμπτώματα όπως πόνο ή πίεση στο στήθος, δύσπνοια και κόπωση. Τα συμπτώματα είναι τα ίδια με εκείνα που προκαλούνται από ασθένεια των μεγαλύτερων αγγείων της καρδιάς, αλλά μπορεί να εμφανιστούν ακόμη και όταν τα μεγαλύτερα αγγεία είναι υγιή. Εάν οι τυπικές καρδιακές εξετάσεις, όπως το ηλεκτροκαρδιογράφημα ή η στεφανιαία αγγειογραφία, δεν δείχνουν ασθένεια των μεγαλύτερων αγγείων, ένας επαγγελματίας υγείας μπορεί να εκτελέσει μια εξέταση ενδοθηλιακής δυσλειτουργίας για να μετρήσει τη ροή του αίματος μέσω των μικρών αγγείων. Οι επαγγελματίες της ιατρικής αντιμετωπίζουν την ισχαιμία των μικρών αγγείων στην καρδιά με τα ίδια φάρμακα με την ισχαιμία των μεγάλων αγγείων, αλλά η χειρουργική επέμβαση και τα στεντ δεν αποτελούν επιλογές.
Η ισχαιμική νόσος των μικρών αγγείων μπορεί επίσης να βλάψει τα νεφρά. Τα σπειράματα, δομές εντός των νεφρώνων των νεφρών που εμπλέκονται στο φιλτράρισμα του αίματος για τον σχηματισμό ούρων, υφίστανται βλάβη ως αποτέλεσμα αυτού. Η λειτουργία των νεφρών επηρεάζεται όταν τα μικρά αγγεία στα σπειράματα αναπτύσσουν πλάκες και ενδοθηλιακή δυσλειτουργία. Τα άτομα που πάσχουν από νόσο των μικρών αγγείων του εγκεφάλου είναι πολύ πιθανό να έχουν επίσης προβλήματα στα νεφρά, και επειδή η νεφρική δυσλειτουργία συχνά δεν διαγιγνώσκεται, οι επαγγελματίες υγείας θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο δοκιμής του ποσοστού σπειραματικής διήθησης σε ασθενείς που εμφανίζουν WML και λανθάνοντα έμφραγμα στον εγκέφαλο.
Τα ζωτικά όργανα μπορεί να υποστούν μόνιμη βλάβη από ισχαιμική νόσο των μικρών αγγείων. Ένας υγιεινός τρόπος ζωής που περιλαμβάνει δίαιτα χαμηλών λιπαρών, τακτική άσκηση, διατήρηση υγιούς βάρους και αποφυγή του καπνού συμβάλλει σημαντικά στην πρόληψη αυτής της δυνητικά σοβαρής διαταραχής. Η σωστή ιατρική παρακολούθηση και θεραπεία, μαζί με οποιεσδήποτε απαραίτητες αλλαγές στον τρόπο ζωής, μπορούν να μειώσουν τη βλάβη των οργάνων για άτομα που ήδη πάσχουν από ισχαιμική νόσο των μικρών αγγείων.