Η εγκεφαλίτιδα είναι μια σπάνια πάθηση που προκαλεί φλεγμονή του εγκεφάλου. Συνήθως προκαλείται από μόλυνση ή ιό που εισβάλλει στον εγκέφαλο, αλλά μπορεί επίσης να προκληθεί από βακτήρια ή παράσιτα. Σε πολύ σπάνιες περιπτώσεις, η πάθηση μπορεί να προκληθεί από τραυματισμό στον εγκέφαλο, ανεπιθύμητη αντίδραση σε φάρμακα ή φάρμακα ή από λάθος επίθεση του ανοσοποιητικού συστήματος στον εγκέφαλο.
Εάν ένας ιός, ή βακτήρια που προκαλούνται από παράσιτα, εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος, μπορεί να μεταφερθεί στον εγκέφαλο όπου μπορεί να εμφανιστεί μια φλεγμονώδης δράση ή εγκεφαλίτιδα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε πρήξιμο του εγκεφαλικού ιστού, αιμορραγία εντός του εγκεφάλου, ακόμη και μόνιμη εγκεφαλική βλάβη. Τα άτομα με αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα, τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι είναι πιο ευαίσθητα, αν και μπορεί να επηρεάσει οποιονδήποτε.
Τα συμπτώματα της εγκεφαλίτιδας μπορεί να ποικίλλουν ευρέως και μερικές φορές δεν θα εμφανιστούν καθόλου συμπτώματα. Σε σοβαρές περιπτώσεις, τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν δυσκολία στο περπάτημα ή στην ορθοστασία, αδεξιότητα, πονοκέφαλο, πόνο στον αυχένα, δυσκαμψία στον αυχένα, κόπωση, ναυτία, έμετο, ευερεθιστότητα, υπνηλία, διανοητική σύγχυση, αποστροφή στο φως και σε σπάνιες περιπτώσεις, επιληπτικές κρίσεις ή κώμα. Τα συμπτώματα στα βρέφη είναι πιο δύσκολο να αναγνωριστούν, αλλά μπορεί να περιλαμβάνουν στραβισμό ή απομάκρυνση από το φως και το σώμα να γίνεται αδύναμο ή κουτσό.
Η αιτία είναι συχνά ένα μυστήριο, εκτός εάν τεκμηριωθεί μια εκτεταμένη εστία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα έντομα που φέρουν έναν ιό θα μολύνουν μια κοινότητα και η αιτία μπορεί να εντοπιστεί. Σε μεμονωμένες περιπτώσεις της πάθησης, είναι πιο δύσκολο να προσδιοριστεί η αιτία. Αν και πιστεύεται ότι οι ιοί και τα βακτήρια ευθύνονται για την πλειοψηφία των περιπτώσεων, συγκεκριμένα μικρόβια έχουν βρεθεί σε λιγότερο από το πενήντα τοις εκατό των ασθενών με εγκεφαλίτιδα.
Υπάρχουν περισσότερα από 100 διαφορετικά μικρόβια που πιστεύεται ότι προκαλούν εγκεφαλίτιδα. Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους περιλαμβάνουν τον ιό του απλού έρπητα, τους εντεροϊούς που μεταδίδονται μέσω των περιττωμάτων και τους αρβοϊούς που μεταδίδονται μέσω τσιμπήματος εντόμων. Η κατάσταση προκαλείται επίσης μερικές φορές από υπερβολική αντίδραση του οργανισμού σε κοινές λοιμώξεις όπως ο απλός έρπης, η ιλαρά, ακόμη και η γρίπη.
Για τη διάγνωση ενός ασθενούς, μια οσφυονωτιαία παρακέντηση ή νωτιαία βρύση, πραγματοποιείται με την εισαγωγή μιας βελόνας στην περιοχή του κάτω μέρους της πλάτης και τη λήψη δείγματος υγρού από τη σπονδυλική στήλη. Στη συνέχεια, το υγρό ελέγχεται για ιούς, βακτήρια ή άλλες ουσίες που μπορεί να σχετίζονται με εγκεφαλίτιδα. Μπορεί επίσης να γίνει βιοψία, όπου ένα μικρό τμήμα εγκεφαλικού ιστού αφαιρείται και ελέγχεται για ιούς, εάν ο γιατρός το κρίνει απαραίτητο για τη διάγνωση.
Εάν ένας ασθενής διαγνωστεί θετικά με εγκεφαλίτιδα, γενικά συνταγογραφείται αμέσως αντιβιοτική θεραπεία, ειδικά εάν η αιτία είναι άγνωστη. Η οξεία φάση, ή ο χρόνος που ο εγκέφαλος είναι πρησμένος, διαρκεί έως και δύο εβδομάδες και τα συμπτώματα μπορεί σταδιακά ή ξαφνικά να εξαφανιστούν μετά από αυτό το διάστημα. Η περαιτέρω θεραπεία εξαρτάται από την αιτία της πάθησης και μπορεί να περιλαμβάνει αντιιικά φάρμακα, στεροειδή για τη μείωση του οιδήματος και ναρκωτικά που χορηγούνται για ανακούφιση από τον πόνο. Μετά την ολοκλήρωση της οξείας φάσης, η εστίαση μετατοπίζεται στην αποκατάσταση και τη θεραπεία για εγκεφαλική βλάβη ή οποιαδήποτε άλλα παρατεταμένα προβλήματα.