Ο ακριβής νομικός ορισμός της εγκληματικής απάτης μπορεί να διαφέρει κάπως ανάλογα με τη δικαιοδοσία. Κατά κανόνα, ωστόσο, η εγκληματική απάτη περιλαμβάνει μια παραπλανητική πράξη που διαπράττεται σε ένα θύμα και η οποία έγινε για προσωπικό ή οικονομικό όφελος. Αν και πολλές πράξεις μπορεί να περιλαμβάνουν εξαπάτηση, αυτό που συνήθως καθιστά μια παραπλανητική πράξη πράξη εγκληματικής απάτης είναι το κίνητρο ή η πρόθεση πίσω από την πράξη.
Ο κατάλογος των πιθανών τύπων εγκληματικής απάτης είναι σχεδόν ατελείωτος. Μεταξύ των πιο κοινών τύπων εγκληματικής απάτης είναι η απάτη για παροχές, η πλαστογραφία και η υπεξαίρεση, καθώς και η φορολογική και ασφαλιστική απάτη. Με την έλευση της ψηφιακής εποχής, η απάτη που διαπράττεται μέσω ηλεκτρονικών μέσων, όπως το Διαδίκτυο, το καλώδιο ή το τηλέφωνο, έχει γίνει πιο συχνή.
Η απάτη σχετικά με τις παροχές διαπράττεται όταν ένα άτομο υποβάλλει αίτηση για κρατικό επίδομα, όπως κουπόνια τροφίμων ή χρηματική βοήθεια, και παραπλανά την αίτηση ή δεν αναφέρει σημαντικές πληροφορίες μόλις εγκριθεί για παροχές. Η απάτη που σχετίζεται με κρατικά επιδόματα, που αναφέρεται συνήθως ως «απάτη κοινωνικής πρόνοιας», είναι ένα αρκετά μεγάλο πρόβλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι κυρώσεις διαφέρουν ανάλογα με την πολιτεία, ωστόσο, σε κάθε πολιτεία, ένας αιτών ή ο αποδέκτης μπορεί να αντιμετωπίσει ποινή φυλάκισης εάν καταδικαστεί για απάτη κοινωνικής πρόνοιας.
Η παραχάραξη αναφέρεται γενικά στην αναπαραγωγή ή αντιγραφή νόμιμου χρήματος. Από τη στιγμή που ο δράστης αποδίδει πραγματικά τους λογαριασμούς με αντάλλαγμα κάτι πολύτιμο, έχει διαπράξει απάτη στις περισσότερες περιπτώσεις. Η υπεξαίρεση μπορεί συχνά να θεωρηθεί απάτη όταν ο υπεξαίρεσης χρησιμοποιεί μια παραπλανητική ή παράνομη πράξη για να μεταφέρει ή να κλέψει χρήματα που δεν του ανήκουν.
Η φορολογική απάτη είναι επίσης μια κοινή μορφή απάτης σε πολλές δικαιοδοσίες. Όταν ένας φορολογούμενος δεν αναφέρει εισόδημα ή αξιώνει έκπτωση ή εξαρτώμενος όταν δεν το δικαιούται, διαπράττει εγκληματική απάτη. Ομοίως, η ασφαλιστική απάτη διαπράττεται σε ευρεία κλίμακα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ασφαλιστική απάτη μπορεί να διαπραχθεί με διάφορους τρόπους, όπως η αξίωση για ζημιά που δημιουργήθηκε από τον ίδιο ο κάτοχος της ασφάλισης, η αξίωση ζημίας που δεν συνέβη ποτέ ή αξίωση ζημιών που δεν υπάρχουν.