Ο εκφυλισμός της σπονδυλικής στήλης, ή η εκφυλιστική νόσος του δίσκου, χαρακτηρίζεται από έναν ή περισσότερους από τους μεσοσπονδύλιους δίσκους που αρχίζουν να διασπώνται από τη φθορά. Οι δίσκοι που παρέχουν αντικραδασμική προστασία μεταξύ των σπονδύλων που αποτελούν τη σπονδυλική στήλη απορροφούν την πίεση και το στρες από τις καθημερινές κινήσεις και δραστηριότητες. Με την πάροδο του χρόνου, οι σπόνδυλοι που τρίβονται στους δίσκους μπορεί να τους κάνει να σχιστούν και να φθαρούν, προκαλώντας εκφυλισμό.
Το πιο κοινό αρχικό σύμπτωμα της εκφυλιστικής δισκοπάθειας είναι ο πόνος στη μέση που μπορεί να εξαπλωθεί στους γλουτούς, τους γοφούς και τους μηρούς. Θεωρείται ότι είναι μια από τις πιο κοινές αιτίες οσφυαλγίας. Ο εκφυλισμός της σπονδυλικής στήλης και ο εκφυλισμός του δίσκου μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε διόγκωση ή κήλη δίσκων. Οι διογκωμένοι δίσκοι συνήθως δεν θεωρούνται σοβαρή κατάσταση, εκτός εάν προκαλούν έντονο πόνο ή προκαλούν στένωση του σπονδυλικού σωλήνα.
Ο πόνος από την εκφυλιστική νόσο του δίσκου συνήθως προκαλείται από φλεγμονή, μη φυσιολογική αστάθεια μικροκίνησης ή συνδυασμό των δύο. Φλεγμονή σημαίνει ότι οι δίσκοι έχουν πρηστεί. Οι πρησμένοι δίσκοι μπορούν να ασκήσουν πίεση στα νεύρα στο χώρο του δίσκου, προκαλώντας πόνο στην πλάτη. Η μη φυσιολογική αστάθεια μικροκίνησης εμφανίζεται όταν οι εξωτερικοί δακτύλιοι των μεσοσπονδύλιων δίσκων φθείρονται ή καταστραφούν. Οι φθαρμένοι δίσκοι δεν είναι τόσο αποτελεσματικοί στην απορρόφηση της πίεσης από την κίνηση της σπονδυλικής στήλης, η οποία προκαλεί αυξημένη πίεση στους σπονδύλους και τα νεύρα στην πλάτη.
Ο εκφυλισμός της σπονδυλικής στήλης συνήθως αντιμετωπίζεται με ήπια αναλγητικά και ξεκούραση. Η στήριξη σε ένα σταθερό στρώμα με ένα μαξιλάρι τοποθετημένο κάτω από τα γόνατα μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση από τον πόνο στη μέση. Ωστόσο, οι ασθενείς με εκφύλιση δεν πρέπει να ξεκουράζονται για περισσότερο από δύο ή τρεις ημέρες τη φορά, καθώς αυτό μπορεί να οδηγήσει σε εξασθένηση των μυών της πλάτης και να επιδεινώσει το πρόβλημα.
Ορισμένοι ασθενείς με εκφύλιση της σπονδυλικής στήλης επισκέπτονται φυσιοθεραπευτές για να βοηθήσουν στη βελτίωση της κατάστασης. Οι φυσιοθεραπευτές συνεργάζονται με ασθενείς με διαταραχή της πλάτης για να τους διδάξουν ασκήσεις για την ενίσχυση των μυών της πλάτης και του πυρήνα που υποστηρίζουν το σώμα, βελτιώνουν το εύρος κίνησης και την ευλυγισία και μειώνουν τον πόνο και τη φλεγμονή. Η φυσικοθεραπεία βοηθά τους ασθενείς να μάθουν τον σωστό τρόπο να κρατούν τη σπονδυλική στήλη τους όταν κάθονται, στέκονται και εκτελούν καθημερινές δραστηριότητες.
Μερικές φορές χρησιμοποιούνται επισκληρίδια ενέσεις στεροειδών για να βοηθήσουν στον έλεγχο του πόνου από εκφύλιση της σπονδυλικής στήλης σε ορισμένους ασθενείς. Οι ενέσεις περιέχουν ένα αντιφλεγμονώδες στεροειδές που ονομάζεται κορτιζόνη που μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση του οιδήματος και του πόνου από τους διογκωμένους δίσκους και στη μείωση του πόνου από τα ερεθισμένα νεύρα στους χώρους του δίσκου. Οι επισκληρίδιοι ενέσεις στεροειδών χρησιμοποιούνται συνήθως μόνο όταν άλλες, λιγότερο επεμβατικές μέθοδοι ανακούφισης από τον πόνο έχουν αποτύχει.