Η ελιά είναι ένα δέντρο της οικογένειας των ελιών, Oleaceae. Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται την Olea europaea ή την «αληθινή ελιά» όταν ακούν τις λέξεις «ελαιόδεντρο», αλλά στην πραγματικότητα η οικογένεια περιέχει περίπου 900 είδη που αναπτύσσονται σε όλο τον κόσμο, εκτός από τα αρκτικά κλίματα. Αυτά τα δέντρα φημίζονται για το ότι είναι πολύ ανθεκτικά και ανθεκτικά και συνήθως έχουν φύλλα σε σχήμα δόρατος σε σκονισμένα έως σκούρα πράσινα χρώματα.
Το Olea europaea είναι ένα από τα παλαιότερα φυτά που είναι γνωστά στον άνθρωπο και ήταν σίγουρα ένα από τα πρώτα φυτά για τα οποία οι άνθρωποι έγραψαν και απεικόνισαν στην τέχνη. Στην Κρήτη, η ελαιοκαλλιέργεια χρονολογείται γύρω στο 3,500 π.Χ., και αρκετοί άλλοι μεσογειακοί πολιτισμοί καλλιεργούν ελαιόδεντρα για σχεδόν τόσο καιρό. Ο καρπός της ελιάς μπορεί να μεταποιηθεί και να καταναλωθεί σκέτος ως επιτραπέζιες ελιές ή ο καρπός μπορεί να θρυμματιστεί για να δώσει ελαιόλαδο, ένα λάδι μαγειρέματος και σάλτσας που παίζει βασικό ρόλο στη μεσογειακή κουζίνα.
Διάφορα χαρακτηριστικά διακρίνουν την ελιά. Αυτά τα δέντρα είναι ικανά να ευδοκιμούν σε πολύ σκληρά περιβάλλοντα και μπορούν να ζήσουν για εκατοντάδες ή ακόμη και χιλιάδες χρόνια. Όσο πιο γερασμένο γίνεται μια ελιά, τόσο πιο τσακισμένο και στριμμένο φαίνεται. Η ζημιά στις ελιές πάνω από το έδαφος που προκαλείται από καταιγίδες, πυρκαγιά και άλλα ζητήματα δεν θα βλάψει το ριζικό σύστημα, πράγμα που σημαίνει ότι το φυτό μπορεί να αναγεννηθεί μόνο του μόλις ανακτηθούν οι ρίζες.
Ο καρπός της ελιάς, που τεχνικά ταξινομείται ως δρούπα, μπορεί να συγκομιστεί όταν είναι άγουρος και πράσινος ή να αφεθεί να ωριμάσει πλήρως σε ένα σκούρο μαύρο στάδιο. Ανάλογα με την ποικιλία, οι καρποί μπορεί να είναι κατάλληλοι για κατανάλωση, λάδι ή και τα δύο. Στην περίπτωση της κατανάλωσης ελιών, ο καρπός πρέπει να υποβληθεί σε επεξεργασία για να εξαχθεί λίγη από την πικράδα, διαφορετικά θα είναι αδύνατο να καταναλωθεί. Οι ελιές θρυμματίζονται σε πατητήρια για να εξαχθεί το λάδι.
Υπάρχουν χιλιάδες ποικιλίες ελιάς που καλλιεργούνται στη Μεσόγειο και σε κλίματα με παρόμοιες συνθήκες. Η Ελλάδα, η Ιταλία, η Γαλλία, η Μέση Ανατολή παράγουν μια ποικιλία λαδιών και ποικιλιών διατροφής. Ως επί το πλείστον, μόνο μερικές εκατοντάδες βρίσκονται σε ευρεία καλλιέργεια, με πιο σκοτεινές ποικιλίες να θεωρούνται δέντρα κληρονομιάς.
Η ελιά θεωρείται από καιρό σύμβολο ειρήνης και ανανέωσης. Για το λόγο αυτό, παρατηρείται συνήθως στον εξωραϊσμό γύρω από πρεσβείες και άλλες εγκαταστάσεις που ενδιαφέρονται για τις διεθνείς σχέσεις. Οι ελιές χρησιμοποιούνται επίσης για γενικό εξωραϊσμό λόγω της ανθεκτικότητας, της ανθεκτικότητας και της απλής ομορφιάς τους. Ωστόσο, όταν χρησιμοποιείται στον εξωραϊσμό, καλό είναι να αποτρέπεται η ανάπτυξη του καρπού ώστε να μην προσελκύει έντομα.