Η έμφυτη ανοσία αναφέρεται σε εκείνα τα χαρακτηριστικά της ανοσίας που υπάρχουν κατά τη γέννηση και μεταβιβάζονται γενετικά από τους γονείς στα παιδιά. Αποτελείται όχι μόνο από το δέρμα και τις βλεννώδεις μεμβράνες, αλλά από τα αιμοσφαίρια που είναι υπεύθυνα για την καταπολέμηση παθογόνων όπως βακτήρια και ιούς. Η έμφυτη ανοσία είναι διαφορετική από την επίκτητη ανοσία, η οποία δεν υπάρχει κατά τη γέννηση, και η οποία εμφανίζεται όταν το ανοσοποιητικό σύστημα καταπολεμά ένα παθογόνο και δημιουργεί αντισώματα εναντίον αυτού του παθογόνου για να παρέχει μελλοντική ανοσία.
Το πρώτο σημαντικό στοιχείο του έμφυτου ανοσοποιητικού συστήματος είναι το δέρμα. Τα περισσότερα παθογόνα δεν μπορούν να διεισδύσουν στο δέρμα, εκτός εάν η ακεραιότητα του φραγμού έχει διακυβευτεί από τραυματισμό. Η ακτινοειδής δράση στους πνεύμονες και τις ρινικές οδούς βοηθά στην αποβολή παθογόνων από το σώμα προτού προκαλέσουν ασθένεια. Τα δάκρυα, το σάλιο, τα ούρα και η απομάκρυνση των νεκρών κυττάρων του δέρματος είναι όλα έμφυτες λειτουργίες του ανοσοποιητικού που βοηθούν στο να αποτρέψουν τα παθογόνα από τη μόλυνση του σώματος. Η βλεννογόνος επένδυση της πεπτικής και της αναπνευστικής οδού παγιδεύει επίσης παθογόνους μικροοργανισμούς προτού έχουν την ευκαιρία να επικρατήσουν στο σώμα και να προκαλέσουν ασθένεια.
Τα λευκά αιμοσφαίρια είναι ένα από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά της έμφυτης ανοσίας. Οι διαφορετικοί τύποι λευκών αιμοσφαιρίων περιλαμβάνουν φαγοκύτταρα, μακροφάγα και φυσικά κύτταρα φονείς. Τα λευκά αιμοσφαίρια εξυπηρετούν το ανοσοποιητικό σύστημα εντοπίζοντας και εξαλείφοντας παθογόνους απειλές. Αυτά τα κύτταρα σκοτώνουν βακτήρια και ιούς.
Οι διαφορετικοί τύποι λευκών αιμοσφαιρίων έχουν διαφορετικούς ρόλους στο έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα. Τα μακροφάγα αναπτύσσονται όταν τα μονοκύτταρα, ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που μετακινούνται σε μολυσμένους ιστούς, μεγεθύνονται και γεμίζουν με ένζυμα που τα βοηθούν να εξαλείψουν τα βακτήρια. Τα μακροφάγα παραμένουν στους ιστούς στο σημείο της μόλυνσης, απομακρύνοντας βακτήρια και κατεστραμμένα νεκρά κύτταρα.
Άλλα λευκά αιμοσφαίρια του ανοσοποιητικού συστήματος έχουν ποικίλες ικανότητες να παγιδεύουν, να σκοτώνουν, να καταπίνουν και να αφομοιώνουν παθογόνα. Τα βασεόφιλα, ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που εμπλέκονται σε αλλεργικές αντιδράσεις, απελευθερώνουν ισταμίνη όταν συναντούν αλλεργιογόνα. Η ισταμίνη αυξάνει τη ροή του αίματος στους μολυσμένους ιστούς, επιτρέποντας σε άλλα λευκά αιμοσφαίρια περισσότερες ευκαιρίες να απομακρύνουν τα εισβάλλοντα παθογόνα. Τα δενδριτικά κύτταρα, που βρίσκονται στους λεμφαδένες και το δέρμα, βοηθούν στη διάσπαση των αντιγόνων έτσι ώστε τα Τ-κύτταρα να μπορούν να τα αναγνωρίσουν και να τα εξαλείψουν. Τα φυσικά κύτταρα δολοφόνοι μπορούν να εξαλείψουν τους ιούς σκοτώνοντας τα κύτταρα που μολύνουν.
Η έμφυτη ανοσία συνοδεύεται από την ενσωματωμένη ικανότητα σχηματισμού νέων ανοσιών σε συγκεκριμένα παθογόνα. Τα λευκά αιμοσφαίρια και οι πρωτεΐνες του αίματος του έμφυτου ανοσοποιητικού συστήματος είναι υπεύθυνα για την ικανότητα του σώματος να αποκτά ανοσία. Η επίκτητη ανοσία εμφανίζεται όταν τα λευκά αιμοσφαίρια δημιουργούν αντισώματα έναντι ενός συγκεκριμένου παθογόνου, καθιστώντας το άτομο ανοσία στη νόσο αυτού του παθογόνου στο μέλλον. Η επίκτητη ανοσία προκαλείται συχνά μέσω της χρήσης εμβολιασμών.