Τα Τ -λεμφοκύτταρα είναι εξειδικευμένα λευκά αιμοσφαίρια που είναι ζωτικής σημασίας για τη σωστή λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Ανταποκρίνονται σε παθογόνα και νοσούντα κύτταρα εντοπίζοντας το πρόβλημα και ειδοποιώντας πιο ενεργά κύτταρα να το αντιμετωπίσουν. Αφού ένα βοηθητικό Τ κύτταρο εντοπίσει την απειλή, διαφοροποιείται σε ένα από τα τέσσερα συγκεκριμένα είδη βοηθητικών Τ κυττάρων για να βοηθήσει καλύτερα το ανοσοποιητικό σύστημα. Τα κύτταρα Th1, Th2, Th17 και Tfh είναι εξειδικευμένα βοηθητικά λεμφοκύτταρα Τ που στοχεύουν και βοηθούν διαφορετικά ανοσοκύτταρα ανάλογα με το τι χρειάζεται για την άμυνα του σώματος.
Τα λεμφοκύτταρα είναι λευκά αιμοσφαίρια των οποίων η λειτουργία είναι να καταπολεμούν ασθένειες και λοιμώξεις. Οι κύριοι τύποι λεμφοκυττάρων διακρίνονται με βάση τη λειτουργία τους και το πού ωριμάζουν. Τα κύτταρα Β του σώματος ωριμάζουν στον μυελό των οστών και, όταν ενεργοποιηθούν, παράγουν αντισώματα. Τα Τ κύτταρα ωριμάζουν στον θύμο αδένα κοντά στην καρδιά. Ειδικεύονται σε κυτταροτοξικά κύτταρα ή κύτταρα «φυσικών δολοφόνων» και βοηθητικά λεμφοκύτταρα Τ.
Τα βοηθητικά κύτταρα δεν μπορούν να επιτεθούν απευθείας σε παθογόνα, αλλά ο ρόλος τους είναι ζωτικός για το ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι σε θέση να προσαρμοστούν στα ειδικά χαρακτηριστικά του παθογόνου παράγοντα στο οποίο ανταποκρίνονται. Αυτό επιτρέπει στα βοηθητικά λεμφοκύτταρα Τ να ενεργοποιήσουν μόνο εκείνα τα πρόσθετα χαρακτηριστικά του ανοσοποιητικού συστήματος που χρειάζονται για να ανταποκριθούν αποτελεσματικά.
Τα βοηθητικά κύτταρα Th1 προστατεύουν το σώμα από παθογόνα που έχουν ήδη μολύνει κύτταρα, όπως ιογενείς λοιμώξεις, ενεργοποιώντας μακροφάγα που καταπίνουν το κύτταρο και κυτταροτοξικά λεμφοκύτταρα που το δηλητηριάζουν. Μόνο τα μακροφάγα και τα κυτταροτοξικά κύτταρα που είναι ειδικά για τον εισβολέα παθογόνο ενεργοποιούνται. Αυτό διασφαλίζει ότι τα υγιή κύτταρα παραμένουν άθικτα. Αφού ενεργοποιηθεί από το κύτταρο Th1, το μακροφάγο υποτίθεται ότι καταστρέφει αυτό που έχει καταπιεί και να αναζητήσει επιπλέον παρόμοια παθογόνα. Εάν δεν μπορεί, τότε τα ενεργοποιημένα κυτταροτοξικά κύτταρα εγχέουν ένα ένζυμο στο άρρωστο κύτταρο για να το σκοτώσουν.
Για παθογόνα, όπως βακτήρια, που βρίσκονται εκτός του κυττάρου, ενεργοποιούνται διαφορετικοί τύποι βοηθητικών Τ λεμφοκυττάρων. Τα κύτταρα Th17 παρέχουν την πρώτη γραμμή άμυνας προκαλώντας τη διόγκωση των απειλούμενων κυττάρων σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν την είσοδο των παθογόνων. Τα βοηθητικά κύτταρα Th2 ενεργοποιούν τα Β κύτταρα για να παράγουν ειδικά αντισώματα για την καταπολέμηση του εισβολέα και τα κύτταρα Tfh διεγείρουν άλλα Β κύτταρα για να δημιουργήσουν πλάσμα που κυκλοφορεί τα κατάλληλα αντισώματα στα γύρω κύτταρα και μειώνει την εξάπλωση της λοίμωξης.
Οι ασθένειες που προσβάλλουν τα βοηθητικά κύτταρα Τ απεικονίζουν τον ζωτικό ρόλο τους στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) αναλαμβάνει τα βοηθητικά λεμφοκύτταρα Τ, τα χρησιμοποιεί για αναπαραγωγή και τα καθιστά άχρηστα για την καταπολέμηση ασθενειών. Αυτό απενεργοποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα επειδή τα βοηθητικά κύτταρα δεν είναι διαθέσιμα για να το ενεργοποιήσουν. Αντίθετα, οι αυτοάνοσες διαταραχές που συνδέονται με φλεγμονή, όπως η σκλήρυνση κατά πλάκας και η αρθρίτιδα, φαίνεται να συνδέονται με την υπερβολική δραστηριότητα των λεμφοκυττάρων Th17. Με αυτές τις διαταραχές, τα κύτταρα Th17 προκαλούν πάρα πολύ φλεγμονή για να λειτουργήσουν σωστά τα κύτταρα.