Ως εναλλακτική ιατρική ορίζεται κάθε πρακτική υγείας που αντικαθιστά ή είναι ασυμβίβαστη με τη συμβατική δυτική ιατρική. Πρέπει να γίνει διάκριση μεταξύ εναλλακτικής ιατρικής και συμπληρωματικής ιατρικής. Η συμπληρωματική ιατρική μπορεί να περιλαμβάνει μη παραδοσιακές ιατρικές πρακτικές, αλλά πραγματοποιείται μαζί με παραδοσιακές θεραπευτικές προσεγγίσεις. Η εναλλακτική ιατρική συνεπάγεται τη χρήση μόνο μη παραδοσιακών μεθόδων.
Η εναλλακτική ιατρική περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα πρακτικών. Ορισμένες θεραπευτικές θεραπείες βασίζονται σε αρχαίες κινεζικές πεποιθήσεις, όπως ο βελονισμός και η χρήση ορισμένων φυτικών ενώσεων. Άλλοι επικεντρώνονται σε ινδουιστικές ή αγιουρβεδικές θεραπείες που περιλαμβάνουν αλλαγές στη διατροφή, την πρακτική της γιόγκα και δίνοντας έμφαση στη σύνδεση του μυαλού, του σώματος και του πνεύματος.
Η θεραπεία του νου, του σώματος και του πνεύματος υποστηρίζεται επίσης ως ολιστική υγεία και μπορεί να είναι εναλλακτική ή συμπληρωματική. Ο Δρ Deepak Chopra, για παράδειγμα, ασκεί την ιατρική με αυτόν τον τρόπο, κλίνοντας περισσότερο προς την εναλλακτική σκέψη παρά τη συμβατική σκέψη, αν και είναι κάτοχος δυτικού πτυχίου ιατρικής. Οι διδασκαλίες του έχουν αμφισβητηθεί έντονα στην ιατρική κοινότητα.
Μερικά άλλα παραδείγματα αυτού του τύπου ιατρικής περιλαμβάνουν μασάζ, διαλογισμό, χειροπρακτικές τεχνικές και πρακτική, πνευματική θεραπεία, πρακτικές άσκησης όπως το Τάι Τσι και αρωματοθεραπεία. Αυτή είναι απλώς μια σύντομη λίστα μιας σχεδόν ανεξάντλητης προσφοράς εναλλακτικών θεραπειών. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν κάποια μορφή εναλλακτικής ιατρικής όταν λαμβάνουν βιταμίνες ή φυτικά συμπληρώματα χωρίς να συμβουλευτούν γιατρό. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι που κρυολογούν χρησιμοποιούν το Airborne, ένα συμπλήρωμα διατροφής, αντί να επισκεφτούν έναν γιατρό. Χωρίς παραδοσιακές ιατρικές συμβουλές, ο χρήστης του Airborne ασκεί εναλλακτική ιατρική.
Ένα πρόβλημα με τις βιταμίνες και τα φυτικά συμπληρώματα που χρησιμοποιούνται στη μη παραδοσιακή ιατρική είναι ότι τα περισσότερα ταξινομούνται ως συμπληρώματα διατροφής. Δεδομένου ότι δεν ταξινομούνται ως φάρμακα, δεν υπόκεινται στο είδος του ελέγχου και των δοκιμών που χρησιμοποιεί γενικά η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA). Έτσι, ενώ αυτά τα συμπληρώματα μπορεί να διεκδικούν αποτελέσματα, τα αποτελέσματα δεν χρειάζεται να αποδειχθούν σε κλινικές δοκιμές.
Το Ephedra, για παράδειγμα, δεν είχε τον ίδιο έλεγχο με τα συνταγογραφούμενα φάρμακα για την απώλεια βάρους. Ως εκ τούτου, δεν υπήρχαν έλεγχοι για να καθοριστεί εάν η λήψη της εφέδρα θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη. Βοήθησε μερικούς να χάσουν βάρος, αλλά το κόστος ήταν υψηλό. Μόλις άρχισαν να συμβαίνουν θάνατοι από τη χρήση της εφέδρα, η FDA την απέσυρε από την αγορά. Προηγουμένως, δεδομένου ότι το ephedra ήταν ένα συμπλήρωμα διατροφής, ο FDA δεν το δοκίμασε και έτσι έχασε την ευκαιρία να σώσει κάποιες ζωές. Άλλα φυτικά φάρμακα έχουν συγκεκριμένες αλληλεπιδράσεις με φάρμακα και μπορεί να αποτελούν μεγαλύτερο κίνδυνο.
Οι υποστηρικτές της θεραπείας με βότανα υποστηρίζουν ότι ο FDA συχνά χάνει πράγματα όταν δοκιμάζει «εγκεκριμένα» φάρμακα. Τα φάρμακα Vioxx και Seroquel έχουν πρόσφατα βρεθεί ότι προκαλούν σοβαρές παρενέργειες, με αποτέλεσμα παράνομους ισχυρισμούς θανάτου και τραυματισμών. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα έγκρισης φαρμάκων από την FDA χωρίς μακροχρόνιες δοκιμές ή έγκρισης φαρμάκων όταν τα κλινικά αποτελέσματα ήταν κατασκευασμένα ή αμφίβολα.
Οι εναλλακτικοί επαγγελματίες μπορούν συχνά να υποδείξουν χιλιάδες χρόνια ανέκδοτων στοιχείων που υποδηλώνουν ότι ορισμένες εναλλακτικές πρακτικές είναι επιτυχείς. Η δυτική ιατρική κοινότητα αντιτίθεται σε μεγάλο βαθμό σε τέτοιες πρακτικές, αλλά καθώς η συμπληρωματική ιατρική έχει προχωρήσει, υπάρχουν πλέον ιατρικές σχολές που διδάσκουν «εναλλακτικές» μεθόδους. Πολλοί γιατροί ασπάζονται πλέον τη συμπληρωματική ιατρική επειδή δημιουργεί περισσότερες επιλογές για την αντιμετώπιση μιας ιατρικής πάθησης.
Μερικοί άνθρωποι στρέφονται στη μη παραδοσιακή ιατρική όταν η παραδοσιακή ιατρική κοινότητα δεν μπορεί να τους προσφέρει βοήθεια ή θεραπεία για μια πάθηση. Και πάλι, ανέκδοτα στοιχεία υποδηλώνουν ότι ορισμένες θεραπείες μπορεί να βοηθήσουν στη βελτίωση της ποιότητας ζωής αυτών των ανθρώπων. Οι δυτικοί γιατροί αναγνωρίζουν τις πιο καθιερωμένες μεθόδους της μη παραδοσιακής ιατρικής και προτείνουν εναλλακτικές θεραπείες για ασθενείς που δεν μπορούν να βοηθήσουν μέσω της παραδοσιακής ιατρικής. Ενώ ορισμένοι γιατροί παραμένουν δύσπιστοι, η εναλλακτική ιατρική συχνά αντιμετωπίζεται ως στρατηγική έσχατης λύσης.
Δυστυχώς, οι περισσότερες ασφαλιστικές εταιρείες υγείας δεν παρέχουν κάλυψη μη παραδοσιακής ιατρικής οποιουδήποτε είδους. Εάν κάποιος είναι τυχερός, η χειροπρακτική φροντίδα μπορεί να συμπεριληφθεί σε ένα σχέδιο υγείας. Γενικά, όμως, κάποιος πρέπει να πληρώσει για βελονισμό, μαθήματα γιόγκα, συμπληρώματα διατροφής ή οποιαδήποτε άλλη εναλλακτική θεραπεία. Θα πρέπει να δίνεται προσοχή όταν ξεκινάτε ένα σχέδιο υγείας εναλλακτικής ιατρικής, επειδή οι περισσότερες κυβερνήσεις δεν ρυθμίζουν τις εναλλακτικές πρακτικές, και όπως συμβαίνει με την παραδοσιακή ιατρική, υπάρχουν αδίστακτοι ή ανειδίκευτοι γιατροί.