Η εναλλακτική ιστορία ταξινομείται συνήθως ως υποείδος στο ευρύτερο είδος της κερδοσκοπικής μυθοπλασίας. Με την πιο αυστηρή της έννοια, μια εναλλακτική ιστορία ιστορίας διαδραματίζεται στη γη μας, με τους ίδιους νόμους της αιτιότητας και της φυσικής. Κανένα μαγικό ή φανταστικό στοιχείο δεν παρεισφρέει στη λειτουργία του πραγματικού μας κόσμου. Καμία ακατάλληλη τεχνολογική πρόοδος δεν σηκώνει το κεφάλι της σαν ρολόγια χειρός στους Ρωμαίους στρατιώτες της ταινίας Σπάρτακος ή σκιές αεροπλάνων πάνω από τους λόφους της φυτείας του Εμφυλίου Πολέμου του Ρετ Μπάτλερ. Για έναν εναλλακτικό καθαρολόγο της ιστορίας, όπως ο Χάρι Χάρισον, μόνο μια λεπτομέρεια έχει αλλάξει. Μπορεί να είναι ένα μικρό, σαν το καρφί για την έλλειψη του οποίου χάθηκε ένας πόλεμος, ή μπορεί να είναι ένα τεράστιο, όπως το δημοφιλές τροπάριο «Κι αν οι Γερμανοί κέρδιζαν τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο;»
Ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλη ή μικρή ήταν η απομάκρυνση από το χρονοδιάγραμμά μας, όπως το φαινόμενο της πεταλούδας, έχει συνέπειες που αλλάζουν τον κόσμο, καθοδηγώντας την πλοκή. Καθορίζει τα όρια και τις νέες διαμορφώσεις του παράλληλου κόσμου μας στην ιστορία. Η τριλογία Stars and Stripes του Harry Harrison βασίζεται σε ένα γράμμα που δεν ξαναγράφεται, το οποίο τελικά οδηγεί σε πρόωρο τέλος του Εμφυλίου Πολέμου με έναν συνδυασμό Βορρά και Νότου να πολεμούν ενάντια σε μια βρετανική εισβολή. Η Ένωση Αστυνομικών Γίντις του Μάικλ Τσαμπόν διερευνά τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν είχε δημιουργηθεί μια εβραϊκή πατρίδα στην Αλάσκα. Το The Plot Against America του Philip Roth είναι μια εναλλακτική ιστορία που εξαρτάται από τον Charles Lindbergh που νίκησε τον Roosevelt στις προεδρικές εκλογές του 1940.
Λαμβάνοντας μια λιγότερο αυστηρή άποψη της αυστηρής ιστορικής πιθανότητας και του ρεαλισμού, υπάρχουν εκατοντάδες άλλες ιστορίες που εμπίπτουν στην εναλλακτική ομπρέλα της ιστορίας, αλλά κάνουν χρήση αδύνατων ή μη ρεαλιστικών μηχανισμών πλοκής. Θέλετε να μάθετε τι θα είχε συμβεί αν μια εισβολή εξωγήινων είχε περιορίσει τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και οι ηττημένοι εξωγήινοι είχαν κολλήσει για να είναι μέρος του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα και της αντικουλτούρας της δεκαετίας του ’60; Δείτε τη σειρά World War and Colonization του Harry Turtledove. Μήπως η μαγεία είναι κάτι περισσότερο δικό σου; Τα μυθιστορήματα του Alvin Maker του Orson Scott Card για μια συνοριακή Αμερική όπου λειτουργούσε η λαϊκή μαγεία θα μπορούσαν να είναι ακριβώς το πράγμα.
Υπάρχουν ορισμένοι τύποι ιστοριών που φαίνεται να αποτελούν εναλλακτική ιστορία, αλλά δεν ταιριάζουν απόλυτα σε αυτό το μοντέλο. Ζητείται μια σύντομη διευκρίνιση. Η ιστορική φαντασία μοιάζει πολύ με την εναλλακτική ιστορία, καθώς αξιοποιεί σημαντικά έναν ιστορικό χρόνο, τόπο και πολιτισμό. Αλλά στην ιστορική φαντασία, η ιστορία είναι συνήθως το σκηνικό του τι είναι πραγματικά η ιστορία: ρομαντισμός, μαγεία, κρυπτά και προηγμένη τεχνολογία. Η προηγμένη τεχνολογία φέρνει την επιστημονική φαντασία steampunk στη μάχη. Το Steampunk είναι ένα υποείδος που διαδραματίζεται πιο συχνά στη βικτωριανή εποχή, αλλά με τα θαύματα της επιστημονικής φαντασίας του Ιουλίου Βερνησία να γίνονται πραγματικότητα.
Η μελλοντική ιστορία προσπαθεί να προβλέψει τι θα συμβεί. Τις περισσότερες φορές γράφονται από μια προοπτική εκατοντάδων ετών στο μέλλον μας και απεικονίζουν την άμπωτη και τη ροή μιας φανταστικής ιστορίας στα ενδιάμεσα χρόνια, που συχνά περιλαμβάνει εξωφρενικές νέες εφευρέσεις, ανακαλύψεις και κοινωνικές τάσεις. Η τελευταία κατηγορία μυθοπλασίας που τείνει να είναι ένας φιλικός ξάδερφος της εναλλακτικής ιστορίας είναι οι ιστορίες Ταξίδι στο Χρόνο. Αυτές οι ιστορίες εξαρτώνται από έναν χαρακτήρα που δραπετεύει από τον τόπο και τον χρόνο του και τις περιπέτειες που ακολουθούν σε αυτούς τους άλλους καιρούς, με ποικίλους βαθμούς ιστορικής ακρίβειας.
Οι εναλλακτικές ιστορίες είναι το απόλυτο «τι θα γινόταν αν;» Όπως κάθε άλλο είδος κερδοσκοπικής μυθοπλασίας, η εναλλακτική ιστορία, όταν γίνεται καλά, αναγκάζει μια επανεξέταση του τόπου και του χρόνου μας, ενώ ξύνει τη φυσική μας ανθρώπινη φαγούρα για περιπέτεια, εξερεύνηση και ανακάλυψη. Η εναλλακτική ιστορία είναι ίσως το καλύτερο από τα υποείδη για να μας δείξει το θαύμα του κόσμου γύρω μας και πώς έγινε έτσι όπως είναι.