Σε κάθε δεδομένη στιγμή, εκατομμύρια επιστήμονες, ερευνητές, προγραμματιστές και άλλοι, εργάζονται για το κοινό καλό. Κάποιοι έχουν εγωιστικά κίνητρα και άλλοι μπορεί να μην καταλαβαίνουν τη σημασία της δουλειάς τους, αλλά στο τέλος μπορεί όλοι να επωφεληθούμε από τις προσπάθειές τους. Δεδομένου ότι δεν γνωρίζουμε τι επιφυλάσσει το μέλλον, είναι δύσκολο να προβλέψουμε με ακρίβεια ποια έργα θα αποδειχθούν τα πιο σημαντικά. Είναι πιθανό ότι πολλά εγχειρήματα θα καταλήξουν σε αποτυχία, και εκ των υστέρων, μπορεί ακόμη και να εκπλαγούμε ότι κάποια έγιναν ακόμη και. Μπορούμε, ωστόσο, να αποκαλύψουμε ορισμένους κορυφαίους υποψηφίους για τα περισσότερα κρίσιμα έργα που βρίσκονται σε εξέλιξη.
Ιατρική – Θα ξεκινήσουμε με το πιο προφανές. Οι ιατρικές βελτιώσεις μπορούν να ωφελήσουν όλους μας, είτε άμεσα είτε έμμεσα. Θεραπείες σε επιδημίες ή νέες ιατρικές θεραπείες, ίσως γενετικές, μπορούν να βελτιώσουν την ποιότητα της ζωής μας. Μια θεραπεία για τον καρκίνο ή το AIDS μπορεί να καταλήξει να σώσει εκατομμύρια ανθρώπινες ζωές και να βελτιώσει την ποιότητα ζωής για εκατομμύρια ακόμη. Ίσως το πιο σημαντικό έργο σε αυτόν τον τομέα επιτελείται από εκείνους που προσπαθούν να βρουν νέες και ταχύτερες μεθόδους για τη θεραπεία των μεταδοτικών ασθενειών. Υπάρχουν πολλές ομάδες που εργάζονται προληπτικά σε συστήματα και τεχνικές για να προσδιορίσουν γρήγορα τις βαθύτερες αιτίες των νέων ασθενειών και να σχεδιάσουν τα σχέδια για την εξάλειψή τους. Κάθε λογής νέες ασθένειες αναδύονται στις ολοένα και πιο πολυπληθείς και αναμεμειγμένες κοινωνίες μας. Εάν μία από αυτές τις ασθένειες ξεφύγει από τον έλεγχο και εξελιχθεί σε πανδημία, οι ερευνητές που θα ανακαλύψουν πώς να τις εμποδίσουν μπορεί να γίνουν οι ήρωες του μέλλοντος.
Διπλωματία – Ο πληθυσμός του πλανήτη μας αυξάνεται σταθερά, αλλά ο ζωτικός χώρος και οι διαθέσιμοι φυσικοί πόροι παραμένουν περιορισμένοι. Οι εντάσεις είναι πιθανό να εκτονωθούν και υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που εργάζονται για να διασφαλίσουν ότι οι διάφορες δομές εξουσίας στον κόσμο θα λειτουργήσουν συνεκτική στο μέλλον. Η μεγάλη διαφωνία μεταξύ ανταγωνιστικών οντοτήτων μπορεί να οδηγήσει σε άνευ προηγουμένου ζημιά. Εκείνοι που εργάζονται για την εξάλειψη της τρομοκρατίας στην πηγή της και εκείνοι που εργάζονται για τη διεθνή συμφωνία μπορεί να συμμετέχουν στο πιο σημαντικό έργο του σήμερα.
Πνευματικός – Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που απορρίπτουν τη σημασία των σωματικών πρακτικών της ζωής μας και εστιάζουν τις προσπάθειές τους σε πιο μεγαλειώδεις σκοπούς, όπως η προσωπική ολοκλήρωση, η φώτιση και η ηθική ζωή. Μας προτρέπουν να αγωνιζόμαστε για ουσιαστικές ζωές σε αντίθεση με τις απλώς άνετες. άλλοι προσπαθούν να στρέψουν την προσοχή στη μετά θάνατον ζωή σε αντίθεση με το εδώ και τώρα. Είναι πιθανό το έργο που γίνεται για την προώθηση αυτών των πνευματικών σκοπών να αποφέρει τα μέγιστα για την ανθρωπότητα μακροπρόθεσμα.
Εναλλακτική Ενέργεια – Μόλις πριν από μερικές εκατοντάδες χρόνια, το θέμα της ενέργειας ήταν ως επί το πλείστον άσχετο. Οι άνθρωποι μάζευαν ξύλα για μαγείρεμα και ζέστη, και ίσως χρησιμοποιούσαν το φως του ήλιου για να ζεστάνουν το νερό. Η σύγχρονη κοινωνία, ωστόσο, είναι εντελώς διαφορετική και πολλά από αυτά που κάνουμε βασίζονται άμεσα ή έμμεσα στην ενέργεια. Η ενέργεια χρησιμοποιείται για τις μεταφορές, τη βιομηχανική παραγωγή, τις επικοινωνίες – ακόμη και η συγκομιδή και η μεταφορά φρούτων και λαχανικών βασίζεται σε μια εκπληκτική ποσότητα ενέργειας.
Καθώς η ποσότητα του διαθέσιμου πετρελαίου αρχίζει να μειώνεται και να γίνεται πιο ακριβή, η σύγχρονη ζωή μας θα απαιτεί μια εναλλακτική πηγή ενέργειας. Θα είναι άνεμος, ηλιακός, πυρηνικός, υδρογόνο ή κάποια νέα απρόβλεπτη τεχνολογία; Είναι δύσκολο να προβλεφθεί, αλλά είναι σαφές ότι χωρίς κάποιες σημαντικές προόδους σε αυτόν τον τομέα, το μέλλον θα μπορούσε να είναι αφάνταστα, και ίσως τραγικά διαφορετικό από το παρόν.
Νανοτεχνολογία – Η Νανοτεχνολογία είναι ένα εκκολαπτόμενο πεδίο, και δεν είναι σαφές εάν θα εξελιχθεί. Ωστόσο, η υπόσχεση για «μηχανές» και «νανορομπότ» ατομικού μεγέθους είναι υψηλή. Θα αποδώσουν αυτές οι τεχνολογίες υπερ-υλικά ή θα οδηγήσουν σε μεγάλα βήματα στην ιατρική επιστήμη: ο χρόνος θα δείξει.
Υπολογιστές, Διαδίκτυο και Τεχνητή Νοημοσύνη – Καθώς βελτιώνεται η επεξεργαστική ισχύς, η λειτουργικότητα και η αξία των υπολογιστών τείνει να αυξάνεται σημαντικά. Οι καλύτεροι υπολογιστές μόλις πριν από μια δεκαετία δεν μπορούσαν καν να χειριστούν εργασίες που ο μέσος επιτραπέζιος υπολογιστής χειρίζεται τώρα με ευκολία. Η δικτύωση αυτών των υπολογιστών έχει διευρύνει ακόμη περισσότερο τις δυνατότητες. Οι υπολογιστές και το διαδίκτυο έχουν ήδη αλλάξει πολλές από τις ζωές μας. Σχεδιάζουμε ταξίδια, ερευνούμε προϊόντα και εξερευνούμε την ιστορία μας με εντελώς νέους και πιο αποτελεσματικούς τρόπους. Φαίνεται ξεκάθαρο, ωστόσο, ότι ο αντίκτυπος του διαδικτύου μόλις άρχισε να επηρεάζει τη ζωή μας. Καθώς η επεξεργαστική ισχύς συνεχίζει να βελτιώνεται και καθώς η συνεργασία που παρέχει το διαδίκτυο εξελίσσεται, ο αντίκτυπος είναι πιθανό να εκτοξευθεί στα ύψη. Με αυτήν την αυξανόμενη υπολογιστική ισχύ ενός αφάνταστα εκτεταμένου δικτύου, υπάρχει η δυνατότητα βελτίωσης της τεχνητής νοημοσύνης. Εάν όλη αυτή η εργασία κορυφωθεί σε μια τεχνολογική μοναδικότητα, τότε ίσως όλα τα άλλα έργα που αναφέρονται σε αυτό το άρθρο να φαίνονται ασήμαντα. Εκτός από τη μοναδικότητα, ωστόσο, οι βελτιώσεις στους υπολογιστές είναι βέβαιο ότι θα επιταχύνουν την τεχνολογική πρόοδο σε όλους τους τομείς.
Ρομποτική – Ο τομέας της ρομποτικής υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια, και παρόλο που έχουν υπάρξει πολλές εξελίξεις, τα ρομπότ δεν φαίνεται να επηρεάζουν σημαντικά την καθημερινή μας ζωή. Φυσικά τα ρομπότ φτιάχνουν υπέροχα παιχνίδια, πολλά χρησιμοποιούνται σε εγκαταστάσεις παραγωγής και άλλα χρησιμοποιούνται για θαλάσσια εξερεύνηση ή έκρηξη βόμβας. Είναι πιθανό, ωστόσο, ότι όλα αυτά θα αλλάξουν. Καθώς η υπολογιστική ισχύς βελτιώνεται και γίνεται λιγότερο δαπανηρή, τα ρομπότ αποκτούν τον «εγκέφαλο» που χρειάζονται για να γίνουν πολύ χρήσιμα. Τι θα συμβεί στην κοινωνία εάν εισαγάγετε σχετικά φθηνά και σχετικά έξυπνα ρομπότ που μπορούν να εκτελέσουν πολλές από τις εγκόσμιες εργασίες που καταλαμβάνουν μεγάλο μέρος των ημερών μας. Λειτουργούν χωρίς παράπονο, χωρίς ξεκούραση και είναι επιρρεπείς σε λιγότερα λάθη. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι πολύ ενοχλητικό, ειδικά εάν η νέα κατηγορία ρομπότ θέτει τεράστιες ομάδες ανθρώπων στο όριο της ανεργίας.
Διαστημικό ταξίδι – Για κάποιους, αυτή μπορεί να είναι η πιο περίπλοκη καταχώριση σε αυτήν τη λίστα. Ας υποθέσουμε ότι οι ιατροί ερευνητές που περιγράφονται παραπάνω δεν είναι σε θέση να αποτρέψουν κάποια μελλοντική ιογενή πανώλη. Ή φανταστείτε το εφιαλτικό σενάριο της σύγκρουσης ενός τεράστιου αστεροειδή με τη γη. Τι θα συμβεί αν η δραστική κλιματική αλλαγή καταλήξει να καταστήσει τον πλανήτη μας αφιλόξενο για οποιαδήποτε μορφή ζωής. Αν και είναι στατιστικά απίθανο να συμβεί κάποια από αυτές τις καταστροφές σύντομα, η διαστημική βιομηχανία μπορεί να θέτει τις βάσεις για αποικίες που σώζουν είδη στο διάστημα. Με άλλα λόγια, εάν τελικά καταφέρουμε να πάρουμε αρκετούς ανθρώπους για να ζήσουν στο διάστημα, τότε ίσως μπορούμε να προστατεύσουμε τα γονίδιά μας και το είδος μας από την παγκόσμια καταστροφή.
Είναι σαφές ότι ορισμένα σημαντικά θέματα παραλείφθηκαν από τον παραπάνω κατάλογο, αλλά δεν προοριζόταν να είναι εξαντλητικός. Μπορεί να αποδειχθεί ότι η πιο σημαντική δουλειά δεν είναι καν στο ραντάρ αυτή τη στιγμή. Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι, αν και αντιμετωπίζουμε πρωτόγνωρα ζητήματα και προβλήματα, έχουμε την τεχνολογία και την ικανότητα να τα λύσουμε. είναι σίγουρα μια πολύ συναρπαστική στιγμή για να είσαι ζωντανός!