Η εντερική διατροφή, που ονομάζεται επίσης σίτιση με σωλήνα, είναι ένα μέσο παροχής διατροφής και ενέργειας σε άτομα που δεν μπορούν να φάνε αρκετό φαγητό λόγω ασθένειας. Τα άτομα που χρειάζονται εντερική σίτιση μπορεί να έχουν μειωμένη όρεξη ή δυσκολία στην κατάποση λόγω πόνου ή λόγω ασθένειας ή τραυματισμού που εμποδίζει την κατάποση. Η εντερική διατροφή παρέχει σε αυτούς τους ανθρώπους μια προσεκτικά ισορροπημένη πηγή τροφής που περιέχει όλα τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται για να παραμείνουν ζωντανοί.
Στην κανονική σίτιση και πέψη, η τροφή μασάται στο στόμα και στη συνέχεια καταπίνεται. Στο στομάχι και το παχύ έντερο, η τροφή διασπάται σε συστατικά μόρια και στο λεπτό έντερο και το έντερο, τα θρεπτικά συστατικά απορροφώνται για διανομή σε όλο το σώμα. Μια ασθένεια ή τραυματισμός που εμποδίζει κάποιον από το να καταπιεί φαγητό μπορεί γρήγορα να οδηγήσει σε λιμοκτονία θρεπτικών συστατικών ή ενέργειας. Η εντερική σίτιση παρέχει θρεπτικά συστατικά και ενέργεια απευθείας στο στομάχι, έτσι ώστε η διαδικασία της μάσησης και της κατάποσης παρακάμπτεται εντελώς.
Αυτός ο τύπος διατροφικής υποστήριξης έρχεται σε αντίθεση με την παρεντερική διατροφή, στην οποία τα θρεπτικά συστατικά παρέχονται μέσω μιας ενδοφλέβιας γραμμής που εισάγεται σε μια φλέβα. Η παρεντερική διατροφή χορηγείται σε περιπτώσεις που ο ασθενής δεν μπορεί να αφομοιώσει την τροφή επειδή μέρος του πεπτικού του συστήματος είναι μη λειτουργικό. Η εντερική διατροφή χορηγείται όταν κάποιος έχει λειτουργικό πεπτικό σύστημα αλλά δεν μπορεί να καταπιεί τροφή.
Η εντερική διατροφή μπορεί να παρέχεται με έναν από τους διάφορους τρόπους. Ο ένας είναι ένας ρινογαστρικός σωλήνας σίτισης, ένας μακρύς, λεπτός σωλήνας που τοποθετείται στη μύτη και τροφοδοτείται μέσω της ρινικής οδού στον οισοφάγο και στο στομάχι. Άλλοι τύποι ρινικών σωλήνων τροφοδοσίας περιλαμβάνουν τον ρινοδωδεκαδακτυλικό σωλήνα και τον ρινονεϊκό σωλήνα. Κάθε σωληνάριο τροφοδοτείται σε διαφορετική θέση στο λεπτό έντερο: ο ρινοδωδεκαδακτυλικός σωλήνας τροφοδοτεί το δωδεκαδάκτυλο και ο ρινονεοειδούς σωλήνας τροφοδοτείται στη νήστιδα. Ο τύπος του ρινικού σωλήνα σίτισης που χρησιμοποιείται εξαρτάται από το τι είναι σε θέση να ανεχθεί ο ασθενής και από το εάν έχει κάποια πεπτική νόσο όπως η οισοφαγική παλινδρόμηση.
Οι ρινικοί σωλήνες σίτισης χρησιμοποιούνται κατά προτίμηση όταν η εντερική σίτιση θα είναι μικρής διάρκειας. Εάν ένας ασθενής χρειάζεται μακροχρόνια εντερική διατροφή, είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιηθεί σωλήνας γαστροστομίας. Αυτός ο σωλήνας παρέχει άμεση πρόσβαση στο στομάχι μέσω μιας χειρουργικής οπής που δημιουργήθηκε στην κοιλιά που ονομάζεται στομία. Όταν ο σωλήνας τοποθετείται απευθείας στο στομάχι, ο σωλήνας είναι γαστροστομία. εάν ο σωλήνας τοποθετηθεί απευθείας στη νήστιδα, ονομάζεται νήστιδα. Αυτοί οι σωλήνες σίτισης απαιτούν πρόσθετη προσοχή για να διασφαλιστεί ότι η στομία δεν θα μολυνθεί.