Η εντερική σίτιση αναφέρεται στην υγρή τροφή που εισάγεται απευθείας στο στομάχι μέσω ενός σωλήνα σίτισης. Αυτή η διαδικασία γενικά εκτελείται για ασθενείς που δεν μπορούν να φάνε μόνοι τους λόγω διαφόρων ασθενειών ή άλλων επιπλοκών. Το υγρό μπορεί είτε να παραχθεί χρησιμοποιώντας γλυκόζη, νερό και άλλα θρεπτικά συστατικά. στα βρέφη μπορεί να δοθεί φόρμουλα ή μητρικό γάλα.
Για να είναι αποτελεσματική η εντερική σίτιση, ο ασθενής πρέπει να έχει λειτουργικό πεπτικό σύστημα αλλά να μην μπορεί να μασήσει, να καταπιεί ή με άλλο τρόπο να καταπιεί τροφή κανονικά. Ο σωλήνας τοποθετείται συχνά απευθείας στο στομάχι μέσω της κοιλιάς και μπορεί να κλείσει ή να βουλώσει όταν δεν χρησιμοποιείται. Αυτό επιτρέπει στους ασθενείς που απαιτείται να χρησιμοποιούν μακροπρόθεσμα το σωληνάριο σίτισης να μείνουν στο σπίτι και να χορηγήσουν οι ίδιοι τροφή. Άλλες φορές ο σωλήνας εισάγεται στο λαιμό.
Όσοι χρησιμοποιούν τεχνικές εντερικής σίτισης μπορεί επίσης να έχουν τη δυνατότητα να έχουν κανονική τροφή για να απολαμβάνουν την αίσθηση της μάσησης, της γεύσης και της συναναστροφής με τους φίλους ή την οικογένειά τους. Αυτό είναι δυνατό για όσους μπορούν εύκολα να μασήσουν και να αφομοιώσουν την τροφή, αλλά μπορεί να έχουν προβλήματα με την αναρρόφηση ή τον υποσιτισμό όταν το φαγητό είναι η μόνη πηγή τροφής.
Υπάρχουν πολλά οφέλη για όσους χρησιμοποιούν εντερική σίτιση όταν χρειάζεται. Αυτά περιλαμβάνουν αυξημένη αύξηση βάρους σε υποσιτισμένους ασθενείς, ευκολότερη αναπνοή ή μικρότερο κίνδυνο εισρόφησης για όσους έχουν περιορισμούς στους πνεύμονες ή τους αεραγωγούς και καλύτερη ποιότητα ζωής για ασθενείς που αγωνίζονται να φάνε στερεές τροφές. Ενώ στερεές τροφές πρέπει να προσφέρονται όταν είναι εφικτό, ένας ασθενής μπορεί να ζήσει και να τραφεί χρησιμοποιώντας μόνο εντερικές μεθόδους.
Στα μειονεκτήματα της εντερικής σίτισης περιλαμβάνονται η διάρροια, η διάσπαση του δέρματος, η ανατομική διαταραχή, η υπεργλυκαιμία και η υπερφωσφαταιμία. Αυτοί οι κίνδυνοι μπορούν γενικά να αποφευχθούν ή να αντιμετωπιστούν με την κατάλληλη ιατρική φροντίδα και την άμεση προσοχή όταν τα συμπτώματα γίνουν εμφανή. Μερικοί ασθενείς μπορεί επίσης να εμφανίσουν απομάκρυνση ή μετατόπιση σωλήνων, αν και αυτό μπορεί γενικά να διορθωθεί αρκετά εύκολα.
Οι ασθενείς που μπορεί να είναι υποψήφιοι για εντερική σίτιση πρέπει να πληρούν ορισμένα κριτήρια. Εκτός από προφανείς δυσλειτουργίες του μηχανισμού κατάποσης, τα συμπτώματα που μπορεί να δικαιολογούν τη σίτιση με σωλήνα περιλαμβάνουν σοβαρή απώλεια βάρους, έλλειψη αύξησης βάρους σε μικρά παιδιά σε διάστημα τριών μηνών, έλλειψη επαρκούς απορρόφησης βιταμινών στο σώμα από την τροφή, χαμηλό βάρος για το ύψος, και αποτυχία να ευδοκιμήσουν για τα μικρά παιδιά όταν συνδυάζεται με ένα ή περισσότερα από τα προηγούμενα συμπτώματα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, υπάρχει μια υποκείμενη ιατρική κατάσταση για αυτά τα συμπτώματα, η οποία πρέπει να ανακαλυφθεί και να αντιμετωπιστεί πριν ξεκινήσει η φυσική απορρόφηση της τροφής.