Η βραχυθεραπεία είναι ένας τύπος ακτινοθεραπείας που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ορισμένων ειδών καρκίνου. Γνωστή και ως εμφύτευση σπόρων, αυτή η θεραπεία περιλαμβάνει την εμφύτευση ενός μικρού, ραδιενεργού σφαιριδίου σε έναν όγκο, επιτρέποντας στην ακτινοβολία να σκοτώσει τα καρκινικά κύτταρα με την πάροδο του χρόνου. Η βραχυθεραπεία θεωρείται εξαιρετικά αποτελεσματικός τρόπος αντιμετώπισης πολλών τύπων καρκίνου, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων του προστάτη, του πνεύμονα, του ορθού, του μαστού και του τραχήλου της μήτρας. Αυτή η θεραπεία έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα ότι προκαλεί λιγότερες παρενέργειες από τη συμβατική ακτινοθεραπεία.
Στη συμβατική ακτινοθεραπεία, γνωστή ως εξωτερική ακτινοθεραπεία, ο ασθενής βρίσκεται σε μια επιφάνεια ενώ μια δέσμη ακτινοβολίας κατευθύνεται στη θέση του όγκου. Η ακτινοβολία εκπέμπεται από ένα κομμάτι εξοπλισμού που ονομάζεται γραμμικός επιταχυντής, ο οποίος χρησιμοποιεί τεχνολογία μικροκυμάτων για να παράγει ιονίζουσες ακτίνες Χ. Αυτές οι ακτίνες είναι τοξικές για τα κύτταρα και η δέσμη συγκεντρώνεται και κατευθύνεται προκειμένου να στοχεύσει συγκεκριμένα τα καρκινικά κύτταρα. Παρά τις προσπάθειες που γίνονται για τη στόχευση μόνο του όγκου, παρενέργειες εμφανίζονται σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις λόγω των επιπτώσεων της ακτινοβολίας στους περιβάλλοντες ιστούς.
Η βραχυθεραπεία διαφέρει από την εξωτερική ακτινοθεραπεία με πολλούς τρόπους. Πρώτον, η ακτινοβολία μεταδίδεται από το εσωτερικό του σώματος και όχι από έξω από το σώμα. Αυτό επιτυγχάνεται με την εμφύτευση ενός μικροσκοπικού σφαιριδίου, ή σπόρου, μέσα στον ίδιο τον όγκο, χρησιμοποιώντας καθετήρα ή βελόνα. Μετά την εμφύτευση του σπόρου, η θέση του επιβεβαιώνεται με μαγνητική τομογραφία, αξονική τομογραφία ή άλλη απεικονιστική σάρωση και η θέση προσαρμόζεται ανάλογα με τις ανάγκες. Ο σπόρος περικλείεται σε μια μεταλλική κάψουλα, η οποία από μόνη της δεν είναι ραδιενεργή αλλά επιτρέπει στην ακτινοβολία να περάσει στους περιβάλλοντες ιστούς.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ της βραχυθεραπείας και της θεραπείας με εξωτερική δέσμη είναι ότι η ακτινοβολία που εκπέμπεται από τον σπόρο ταξιδεύει σε μικρή απόσταση. Ο σπόρος εκπέμπει ακτινοβολία σε μια ακτίνα γύρω από τον εαυτό του και όταν εμφυτεύεται σωστά, τα καρκινικά κύτταρα επηρεάζονται ενώ ο υγιής ιστός παραμένει άθικτος. Ως αποτέλεσμα, αυτός ο τύπος θεραπείας καρκίνου προκαλεί λιγότερες παρενέργειες, οι οποίες γενικά είναι λιγότερο σοβαρές. Συχνά, οι παρενέργειες περιορίζονται σε κάποια ευαισθησία και πρήξιμο στην τοποθεσία όπου έχει εμφυτευτεί ο σπόρος. Επιπλέον, η θεραπεία τείνει να είναι πιο αποτελεσματική επειδή η χρήση ενός σφραγισμένου, ραδιενεργού σπόρου επιτρέπει τη χρήση υψηλότερης δόσης ακτινοβολίας από ό,τι θα ήταν δυνατή με εξωτερική θεραπεία με ακτίνες.
Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι βραχυθεραπείας: η προσωρινή και η μόνιμη. Όταν η θεραπεία είναι προσωρινή, μεγαλύτερη δόση ακτινοβολίας χορηγείται σε σπόρους που παραμένουν στη θέση τους για μικρό μόνο χρονικό διάστημα. Συχνά, ο ασθενής που λαμβάνει τη θεραπεία παραμένει σε νοσοκομείο ενώ οι σπόροι είναι στη θέση τους. Εάν η θεραπεία είναι μόνιμη, χρησιμοποιείται χαμηλότερη δόση ακτινοβολίας και ο ασθενής μπορεί να επιστρέψει στο σπίτι του λίγο καιρό μετά την εμφύτευση του σπόρου. Αν και ο κίνδυνος είναι ελάχιστος, ο ασθενής πρέπει να φροντίσει να περιορίσει τη στενή επαφή με γυναίκες που είναι έγκυες και με παιδιά.