Η χρυσή εποχή αναφέρεται σε μια σύντομη περίοδο στην αμερικανική ιστορία μετά την εποχή της αποκατάστασης του εμφυλίου πολέμου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι Ηνωμένες Πολιτείες γνώρισαν μια πληθυσμιακή και οικονομική άνθηση, που οδήγησε στη δημιουργία μιας απίστευτα πλούσιας ανώτερης τάξης. Η εποχή διήρκεσε μόνο λίγα χρόνια, από το 1877-1893, προτού το κραχ της αγοράς του 1893 φέρει μια σοβαρή ύφεση σε ολόκληρη τη χώρα.
Με την επιτυχία της δυτικής επέκτασης, τον πυρετό του χρυσού στην Καλιφόρνια και την απίστευτη προσφορά φυσικών πόρων στη Δυτική Βόρεια Αμερική, η ζήτηση για σιδηρόδρομους άνοιξε το δρόμο για μεγάλο μέρος της Χρυσής Εποχής. Η βελτιωμένη τεχνολογία στα εργοστάσια και τις εργασίες εξόρυξης οδήγησε επίσης σε απίστευτα κέρδη για τους οραματιστές ιδιοκτήτες των μεγάλων εταιρειών. Η ανώτερη τάξη ξαφνικά κυλούσε σε χρήματα και μια ελιτίστικη κουλτούρα άρχισε να εξελίσσεται γύρω από τα ακριβά γούστα και τα υπάρχοντα.
Ο Μαρκ Τουέιν γέννησε τον όρο παραφράζοντας τον Σαίξπηρ στο King John, ο οποίος λέει ότι «το να ζωγραφίζεις το κρίνο είναι σπάταλη και γελοία υπερβολή». Ο όρος εννοήθηκε ειρωνικά και χρησιμοποίησε τον τίτλο ενός βιβλίου που έγραψε ο χιουμορίστας με τον Τσαρλς Ντάντλεϊ Γουόρνερ, The Gilded Age: A Tale of Today. Η ειρωνεία του όρου έφτασε επίσης να συμβολίζει την αντίθεση μεταξύ της χαϊδεμένης ανώτερης τάξης και των ολοένα και πιο φτωχών μεταναστών και εργατικών τάξεων.
Συνέπεσε με αυτήν την εποχή του πλούτου και του υλισμού ήταν μια πληθυσμιακή έκρηξη στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς κύματα μεταναστών αναζητούσαν ελευθερία και μια καλύτερη ζωή στην Αμερική. Σε μια δεκαετία, σχεδόν 140,000 Κινέζοι μετανάστες εισήλθαν στη χώρα, οι περισσότεροι για να εργαστούν στους δυτικούς σιδηροδρόμους. Από τον λιμό της πατάτας στη δεκαετία του 1840, οι Ιρλανδοί μετανάστες είχαν αρχίσει να φτάνουν ομαδικά για να ξεφύγουν από την λιμοκτονική ύπαιθρο της πατρίδας τους, μια τάση που συνεχίστηκε σε όλη την εποχή. Το 1890, μια απογραφή έδειξε 190,000 ιρλανδικής καταγωγής μετανάστες μόνο στη Νέα Υόρκη.
Οι μετανάστες συχνά αντιμετωπίζονταν με περιφρόνηση από τους Αμερικανούς πολίτες και υποβιβάζονταν σε κακές δουλειές, χαμηλές αμοιβές και άθλιες συνθήκες διαβίωσης. Η έκρηξη στον πληθυσμό οδήγησε σε σοβαρές ελλείψεις κατοικιών, με αποτέλεσμα πολλοί να ζουν σε κακοδομημένα κτίρια πολυκατοικιών, με υψηλούς κινδύνους πυρκαγιάς και άλλων καταστροφών. Η ειρωνεία του The Golded Age είναι μεταφορική: ένα λεπτό κάλυμμα από ψεύτικο χρυσό πάνω από μια βρώμικη και τρομερή κατάσταση.
Η κυβερνητική διαφθορά ήταν ένα άλλο χαρακτηριστικό αυτής της δυναμικής εποχής στην αμερικανική ιστορία. Μετά τη δολοφονία του ιδεαλιστή Προέδρου Λίνκολν, η έννοια της ηθικής στην κυβέρνηση πήρε μια απότομη καθοδική στροφή. Ο διάσημος William «Boss» Tweed χρησιμοποίησε την πολιτική του δύναμη για να εξαπατήσει την Πολιτεία της Νέας Υόρκης εκατομμύρια δολάρια για να πλουτίσει τον εαυτό του και τους πολιτικούς του εταίρους. Ακόμη και στον Λευκό Οίκο, υπό τον Πρόεδρο Ulysses S. Grant, σκάνδαλα μετά από σκάνδαλο φαινόταν να συγκλονίζει την Ουάσιγκτον και να συγκλονίζει τον κόσμο.
Η εποχή ήταν μια περίπλοκη εποχή, που επανήλθε σε ισορροπία μόνο μέσω μιας ξαφνικής και ακραίας οικονομικής ύφεσης. Από ιστορική σκοπιά, ο Πανικός του 1893 και η ύφεση που ακολούθησε εμπόδισαν την Αμερική να δημιουργήσει μια αληθινή αριστοκρατική τάξη και να πέσει στους τρόπους που είχαν πείσει την Αμερική να εκχωρήσει από τη Βρετανία εξαρχής. Η Χρυσή Εποχή καθιέρωσε σταθερά μια μάλλον ατυχή αμερικανική πολιτιστική πραγματικότητα, ότι ο πλούτος είναι δύναμη και προορίζεται να εμπλουτίσει τους κατόχους και όχι την κοινότητα.