Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι προσοχής: εστιασμένη προσοχή και διαιρεμένη προσοχή. Η εστιασμένη προσοχή είναι η κατάσταση της συγκέντρωσης σε ένα ερέθισμα προς αποκλεισμό όλων των άλλων. Ο σκοπός της εστιασμένης προσοχής είναι να επικεντρωθεί ενεργά σε ένα πράγμα χωρίς να αποσπάται η προσοχή από άλλα ερεθίσματα. Αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι σωματικά και ψυχικά κουραστική. Οι περισσότερες συμπεριφορές είναι ένας συνδυασμός εστιασμένης προσοχής και διαιρεμένης προσοχής.
Η καθημερινή ζωή είναι γεμάτη περισπασμούς και οι άνθρωποι βομβαρδίζονται με κάθε είδους ερεθίσματα κατά τη διάρκεια μιας τυπικής ημέρας. Εάν ένα άτομο πρόσεχε όλα αυτά τα ερεθίσματα, σύντομα θα ήταν υπερφορτωμένη και πιθανότατα εντελώς αναποτελεσματική στην ολοκλήρωση οποιασδήποτε εργασίας. Εξαιτίας αυτού, οι άνθρωποι ασκούν την εστιασμένη, ή επιλεκτική, προσοχή τους και φιλτράρουν τις περισσότερες πληροφορίες διατηρώντας μόνο αυτό το μικρό κλάσμα στο οποίο θέλουν να επικεντρωθούν.
Το ανθρώπινο μυαλό επιλέγει αυτό το μικρό κλάσμα με δύο τρόπους. Η πρώτη είναι μια προσέγγιση «από κάτω προς τα πάνω» όπου η προσοχή καθοδηγείται από ερεθίσματα. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν ορισμένες πτυχές ενός ερεθίσματος που προσελκύουν την προσοχή ενός ατόμου είτε το θέλει είτε όχι. Ο δεύτερος τρόπος ονομάζεται επεξεργασία «από πάνω προς τα κάτω», η οποία βασίζεται στο στόχο. το άτομο ελέγχει ποια ερεθίσματα τυγχάνουν προσοχής. Αυτό αναφέρεται επίσης ως εκτελεστική προσοχή.
Ένα ιεραρχικό μοντέλο βασίζεται στην ανάκτηση των διαδικασιών προσοχής ασθενών με εγκεφαλική βλάβη μετά από κώμα. Περιγράφει πέντε διαφορετικές δραστηριότητες προσοχής σε αυξανόμενο επίπεδο δυσκολίας που θα μπορούσαν να διαχειριστούν οι ασθενείς καθώς προχωρούσε η διαδικασία ανάρρωσής τους. Το πρώτο, και επομένως, πιο εύκολο για αυτούς τους ασθενείς ήταν η εστιασμένη προσοχή που ορίστηκε ως η διακριτή απόκριση σε συγκεκριμένα αισθητηριακά ερεθίσματα. Στη συνέχεια ήρθε η διαρκής προσοχή, ή επαγρύπνηση, η επιλεκτική προσοχή, η εναλλασσόμενη προσοχή και τελικά η διαίρεση της προσοχής. Η διαίρεση της προσοχής θεωρήθηκε η πιο δύσκολη, καθώς αναφέρεται στην ικανότητα ανταπόκρισης σε πολλαπλές εργασίες και αυτό θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί μόνο από ασθενείς με εγκεφαλική βλάβη που πλησιάζουν σε πλήρη ανάκαμψη.
Η προσοχή θεωρείται ένα από τα κλειδιά της επιτυχίας, όπως είναι η εστίαση του νου σε μια εργασία και το φιλτράρισμα όλων των άλλων περισπασμών. Τα άτομα με προβλήματα προσοχής όπως η Διαταραχή Ελλειμματικής Προσοχής και Υπερκινητικότητας δεν μπορούν να φιλτράρουν τους περισπασμούς και να επικεντρωθούν σε ένα πράγμα. Ερευνητές από το University College του Λονδίνου ανακάλυψαν ότι όσοι αποσπώνται εύκολα και δείχνουν έλλειψη εστιασμένης προσοχής έχουν, σε ορισμένα σημεία του εγκεφάλου τους, μεγαλύτερους όγκους φαιάς ουσίας. Κατέληξαν με την υπόθεση ότι αυτό μπορεί να καταδεικνύει μια ήπια αναπτυξιακή δυσλειτουργία σε έναν εγκέφαλο που δεν έχει ωριμάσει όπως θα έπρεπε.