Η επιρροή της μειοψηφίας εμφανίζεται όταν μια μικρή ομάδα, που ορίζεται ότι έχει διαφορετική γνώμη, αλλάζει τη γνώμη μιας μεγαλύτερης ομάδας. Όπως χρησιμοποιείται σε αυτόν τον όρο, η μειονότητα δεν σημαίνει απαραίτητα διαφορετικό φύλο, εθνικότητα ή θρησκεία, αλλά αναφέρεται σε άτομα ή μικρές ομάδες που έχουν διαφορετική γνώμη. Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου αυτό το κοινωνικό ψυχολογικό φαινόμενο είναι πιο πιθανό και άλλες όπου είναι πιθανό αυτή η μορφή επιρροής να μην είναι επιτυχής. Όταν συζητείται, χρησιμοποιούνται συχνά μικρά παραδείγματα, καθώς η επιρροή της μειοψηφίας τείνει να μειώνεται καθώς αυξάνεται η μειοψηφία ή η πλειοψηφία. Υπάρχουν αξιοσημείωτες εξαιρέσεις.
Στην κλασική ταινία του 1957 Δώδεκα Θυμωμένοι Άντρες, ένας χαρακτήρας που υποδύεται ο Χένρι Φόντα γίνεται έρμαιο σε μια κριτική επιτροπή που θέλει να καταδικάσει έναν νεαρό άνδρα για τη διάπραξη ενός φόνου. Ακολουθούν ώρες έντονης συζήτησης, με τον χαρακτήρα του Φόντα στη μειοψηφική θέση να πιστεύει ότι τα στοιχεία αξίζουν μεγαλύτερη εξέταση. Τελικά, αρχίζει να πείθει τα άλλα μέλη της κριτικής επιτροπής ότι η άποψή του είναι σωστή και ότι ο κατηγορούμενος μπορεί να είναι αθώος. Αυτό είναι ένα παράδειγμα επιρροής μειοψηφίας, όπου ένα μόνο άτομο είναι σε θέση να παρασύρει μια ομάδα σε διαφορετική θέση.
Υπάρχουν πολλά βασικά στοιχεία που φαίνεται να κάνουν την επιρροή της μειοψηφίας πιο επιτυχημένη. Ο πρώτος κατέχει μια ακλόνητη θέση, όπως κάνει ο χαρακτήρας του Φόντα στην ταινία. Επιπλέον, όσοι ανήκουν στη μειοψηφία πρέπει να είναι σε θέση να διατυπώσουν προσεκτικά τους τρόπους με τους οποίους μοιάζουν και σε αντίθεση με την πλειοψηφία. Πρέπει να είναι αμερόληπτοι και να αποπνέουν σιγουριά ότι η θέση που κατέχουν είναι η σωστή πορεία. Είναι ενδιαφέρον, και ένας από τους λόγους για τους οποίους αυτή η ταινία αναφέρεται συχνά ως παράδειγμα αυτής της ιδέας είναι ότι ο χαρακτήρας του Φόντα τα κάνει όλα αυτά καθώς ασκεί σταδιακά μειοψηφική επιρροή.
Παραδείγματα αυτού του φαινομένου συχνά περιλαμβάνουν πολύ μικρές ομάδες που επηρεάζουν σχετικά μικρές πλειοψηφίες. Για παράδειγμα, μια μειοψηφία εργαζομένων στο εργοστάσιο μπορεί να είναι σε θέση να πείσει την πλειοψηφία των εργαζομένων να ενταχθούν σε ένα σωματείο. Συνήθως, γίνεται όλο και πιο δύσκολο να ασκηθεί επιρροή μειοψηφίας καθώς ο αριθμός της μειοψηφίας διογκώνεται. Καθιστά δυσκολότερο να διατηρείτε μια ενιαία θέση, να παραμένετε ακλόνητοι από την πίεση της πλειοψηφίας ή να είστε προκατειλημμένοι από άλλες πηγές.
Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου μεγάλες μειονοτικές ομάδες επιμένουν με επιτυχία και εμμένουν σε μια άποψη που αλλάζει την άποψη της πλειοψηφίας. Το Κίνημα για τα Πολιτικά Δικαιώματα ήταν ένα παράδειγμα αυτού, όπως και το Κίνημα για την Εκλογή των Γυναικών. Μερικές φορές η πλειοψηφία παραχωρεί επίσης κάποιο στοιχείο στη μειοψηφία εάν πιστεύει ότι θα έχει συναίνεση για άλλα στοιχεία ενός σχεδίου. Για παράδειγμα, υπάρχουν ορισμένοι πολιτικοί αναλυτές που πιστεύουν ότι η μειοψηφία των Δημοκρατικών Blue Dog κατάφερε να αφαιρέσει μια απαίτηση δημόσιας επιλογής από τη νομοθεσία για τη μεταρρύθμιση της υγειονομικής περίθαλψης το 2010, επειδή το μέτρο δεν θα περνούσε χωρίς τη συνεργασία τους.
Γενικά, είναι πιο εύκολο να δεις την επιρροή της μειοψηφίας σε μικρότερες ομάδες, και σε αυτές εμφανίζεται με μεγάλη συχνότητα. Χωρίς τα στοιχεία που αναφέρονται παραπάνω τείνει να μην είναι επιτυχημένο. Αναμφισβήτητα, υπάρχουν άλλα σημαντικά κοινωνικά στοιχεία που παίζουν με αυτή τη μορφή επιρροής. Η ικανότητα να διατηρείτε μια ισχυρή άποψη, να είστε ευέλικτοι σε άλλες απόψεις και να αντιστέκεστε ψύχραιμα στην πίεση, την κριτική ή την επιρροή περιλαμβάνουν ένα ορισμένο επίπεδο ωριμότητας και καλές δεξιότητες επικοινωνίας.