Η γνωσιολογία είναι ένας κλάδος της φιλοσοφίας που ασχολείται με τη δυνατότητα και την έκταση της ανθρώπινης γνώσης. Από την ελληνική επιστημολογία, που σημαίνει «γνώση», η γνωσιολογία αφορά κάθε επιστημονικό κλάδο που συμβάλλει στις συλλογικές προσπάθειες των ανθρώπων. Οι επιστημολογικές θεωρίες επιδιώκουν να ανακαλύψουν τη φύση, την προέλευση και τα όρια της ανθρώπινης γνώσης.
Είναι ασφαλές να πούμε ότι κάθε φιλόσοφος από την αρχή του πολιτισμού ασχολήθηκε σε κάποιο βαθμό με τη γνωσιολογία. Η φιλοσοφία είναι εξ ορισμού η αγάπη για τη σοφία ή η αναζήτηση της αληθινής γνώσης. Με προσεκτικό έλεγχο, οι φιλόσοφοι προσπαθούν να διαφοροποιήσουν την αλήθεια από την πίστη και τα φαινόμενα. Η γνωσιολογία στοχεύει να παρέχει μια βάση για αυτό που θεωρούμε αληθινή γνώση.
Πολλοί από τους σημαντικότερους φιλοσόφους, όπως ο Πλάτωνας και ο Αριστοτέλης, υποστήριξαν ότι η γνώση είναι δυνατή. Η επιστημολογία τους βασιζόταν στην ικανότητα να διακρίνουν ξεκάθαρα την εμφάνιση και την πραγματικότητα. Για τον Πλάτωνα, αυτή η επιστημολογία απεικονίστηκε περίφημα μέσω της θεωρίας του για τις μορφές. Η επιστημολογία του Αριστοτέλη υποστήριξε ότι η αληθινή γνώση μπορούσε να επιτευχθεί μέσω της εξέτασης της αιτίας και του αποτελέσματος, σε συνδυασμό με την εφαρμογή του λόγου και της λογικής.
Άλλες αρχαίες φιλοσοφικές σχολές, κυρίως οι σκεπτικιστές, διακήρυξαν ότι κάθε γνώση είναι αδύνατη. Για αυτούς, αυτό που ονομάζουμε γνώση θεωρείται μόνο πεποίθηση στην καλύτερη περίπτωση. Με άλλα λόγια, δεν μπορούμε ποτέ να είμαστε σίγουροι ότι οτιδήποτε είναι όπως φαίνεται. Η επιστημολογία των σκεπτικιστών προκάλεσε μια σημαντική ανταπόκριση από άλλες φιλοσοφικές σχολές, όπως οι στωικοί, που ήταν αφοσιωμένοι στην ιδέα ότι η γνώση είναι στην πραγματικότητα δυνατή.
Αν και ο σκεπτικισμός ήταν προϊόν της αρχαίας Ελλάδας, γνώρισε μια αναβίωση στην Ευρώπη του 16ου αιώνα στις αρχές του Διαφωτισμού. Ο διάσημος φιλόσοφος Renee Descartes, απογοητευμένος από τη γενική άγνοια του Μεσαίωνα, εργάστηκε για να σχηματίσει μια επιστημολογία που παρέχει απόδειξη της δυνατότητας αληθινής γνώσης. Ο Ντεκάρτ ξεκίνησε υιοθετώντας τη στάση του σκεπτικιστή ότι δεν γνωρίζουμε τίποτα. Θεωρώντας όλες τις προηγούμενες γνώσεις του ως μόνο πεποίθηση, το μυαλό του ήταν τότε ελεύθερο να ανακαλύψει την πιο απλή, βασική ή απαραίτητη αλήθεια που δεν μπορούσε λογικά να διαψευσθεί. Ονόμασε αυτή τη «μέθοδο αμφιβολίας».
Ο Ντεκάρτ απογοητεύτηκε όταν διαπίστωσε ότι μπορούσε να αμφιβάλλει σχεδόν για τα πάντα, λόγω της πιθανότητας ότι όλη η εμπειρία του θα μπορούσε να παραμορφωθεί από τις αντιλήψεις του. Κάθε αίσθηση που προέρχεται από τις φυσικές του αισθήσεις θα μπορούσε κάλλιστα να τον εξαπατά. Τελικά, ανακάλυψε ότι για να εξαπατηθεί, πρέπει να έχει μυαλό και να είναι σκεπτόμενο ον, ή όπως είπε ο ίδιος: Cogito Ergo Sum, ή σκέφτομαι, άρα είμαι. Συμπέρασε ότι, επειδή μπορούσε να σκεφτεί, μπορούσε να ξέρει με βεβαιότητα ότι υπήρχε. Για τον Ντεκάρτ, αυτή η αλήθεια ήταν η αρχή μιας γνωσιολογίας που καθιέρωσε τη δυνατότητα της γνώσης.