Η κοινωνιολογία της παιδικής ηλικίας είναι ένας υποτομέας της κοινωνιολογίας που αναπτύχθηκε στα τέλη του 20ου αιώνα. Επιδιώκει να ορίσει τη φύση της παιδικής ηλικίας και τη σχέση της με το κοινωνικό σύνολο. Οι σχέσεις που αφορούν τα παιδιά, τα δικαιώματα των παιδιών και οι βιολογικές και πολιτισμικές πτυχές της παιδικής ηλικίας αποτελούν όλα θέματα έρευνας στην κοινωνιολογία της παιδικής ηλικίας.
Οι κοινωνιολόγοι διαφέρουν ως προς τους τύπους των σχέσεων που μελετούν όταν ερευνούν τα παιδιά. Μερικοί ερευνητές επικεντρώνονται στις αλληλεπιδράσεις μεταξύ παιδιών και ενηλίκων, καθιστώντας την κοινωνιολογία της παιδικής ηλικίας σε μεγάλο βαθμό ένα υποσύνολο της κοινωνιολογίας της οικογένειας. Άλλοι εστιάζουν στις σχέσεις των παιδιών μεταξύ τους και στους τρόπους με τους οποίους αυτές οι σχέσεις σχηματίζουν τις δικές τους υποκουλτούρες.
Ορισμένα μοντέλα της κοινωνιολογίας της παιδικής ηλικίας περιγράφουν την παιδική ηλικία ως μια καθαρά κοινωνική κατασκευή, παρά ως ένα παγκόσμιο φαινόμενο ή βιολογική αναγκαιότητα. Οι ερευνητές που υπερασπίζονται ή εργάζονται από αυτό το μοντέλο μπορεί να αντιπαραβάλουν τις συζητήσεις γύρω από την παιδική ηλικία σε διαφορετικές κοινωνίες. Τα αποτελέσματά τους συχνά αμφισβητούν τη δυτική αντίληψη της παιδικής ηλικίας ως μια ευτυχισμένη, προστατευμένη περίοδο ανάπτυξης.
Πριν από τη δεκαετία του 1980, η παιδική ηλικία θεωρούνταν κυρίως μέσα από τους φακούς της κοινωνικοποίησης και της αναπτυξιακής ψυχολογίας. Στην αναπτυξιακή ψυχολογία, τα παιδιά θεωρούνται σε μεγάλο βαθμό ως παθητικά όντα που αναπτύσσονται κατά μήκος ενός περισσότερο ή λιγότερο βιολογικά καθορισμένου μονοπατιού. Οι θεωρίες κοινωνικοποίησης θεωρούν τα παιδιά ως παθητικούς υποδοχείς της κουλτούρας που δεν έχουν ακόμη πλήρως κοινωνικοποιηθεί.
Ωστόσο, ξεκινώντας από τα τέλη της δεκαετίας του 1980 και τις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι κοινωνιολόγοι άρχισαν να αναπτύσσουν εναλλακτικές θεωρίες για την παιδική ηλικία που περιέγραφαν τα παιδιά ως ενεργά συμμετέχοντα στη δική τους ανάπτυξη. Αυτή η ικανότητα να κάνετε επιλογές είναι γνωστή ως πρακτόρευση στον ευρύτερο τομέα της κοινωνιολογίας. Το πρακτορείο για παιδιά είναι αντικείμενο πολλών συζητήσεων στη σύγχρονη κοινωνιολογία της έρευνας στην παιδική ηλικία.
Διαφορετικές αντιλήψεις για τα δικαιώματα των παιδιών μπορεί να προκύψουν από αυτές και άλλες αντικρουόμενες απόψεις σχετικά με τη φύση της παιδικής ηλικίας. Η αντίληψη ότι η παιδική ηλικία είναι ένα κατασκεύασμα και όχι απαραίτητο γεγονός, σύμφωνα με ορισμένους ερευνητές, αρνείται ότι τα παιδιά πρέπει να έχουν προστατευμένο καθεστώς στην κοινωνία. Αυτοί οι κοινωνιολόγοι είναι πιθανό να βλέπουν τα παιδιά ως μειονοτική ομάδα που δεν έχουν τη δύναμη ή την ικανότητα να ελέγχουν τις περισσότερες πτυχές της ποιότητας της ζωής τους και, ως εκ τούτου, θα πρέπει να τους παρέχεται ειδική προστασία.