Η επιστολή είναι μια επιστολή, αλλά πιο συγκεκριμένα, χρησιμοποιείται συχνότερα με μια σειρά επιστολών στη Χριστιανική Καινή Διαθήκη, μερικές από τις οποίες έχουν αποδοθεί σε μεγάλο βαθμό στον απόστολο Παύλο, αν και υπάρχει μεγάλη συζήτηση σχετικά με το πόσες έγραψε. Άλλοι λέγεται ότι προέρχονται μεταξύ άλλων από τον Πέτρο και τον Ιωάννη. Πολύ σπάνια που χρησιμοποιείται εκτός του πλαισίου της Βίβλου, μια επιστολή θεωρείται γενικά ως επίσημη επιστολή και όχι προσωπική.
Η λέξη epistle προήλθε από την παλιά αγγλική epistol, η οποία με τη σειρά της δανείστηκε από τη λατινική λέξη epistula ή epistola. Η λέξη προέρχεται από τα ελληνικά, όπου σήμαινε γράμμα ή μήνυμα. Περιλάμβανε επίσης μέρος του ελληνικού ρήματος που σημαίνει «στέλνω».
Το πιο συνηθισμένο μέρος για να βρείτε την ορολογία είναι στη Βίβλο, όπου η πλειονότητα των επιστολών αποδόθηκε στον Παύλο. Συνολικά, ο Παύλος πιστεύεται ότι έγραψε 13 επιστολές, οι περισσότερες από τις οποίες απευθύνονταν σε εκκλησίες με τις οποίες είχε προσωπικά επαφή κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του, και οι οποίες αναφέρονται στις Πράξεις των Αποστόλων, το πέμπτο βιβλίο της Χριστιανικής Καινής Διαθήκης. Ενώ η συγγραφή του Παύλου σε οκτώ από τις επιστολές γενικά δεν αμφισβητείται, ορισμένοι είχαν προβλήματα να του αποδώσουν άλλες επιστολές. Αυτές οι επιστολές με αμφισβητήσιμη συγγραφή περιλαμβάνουν τους Εφεσίους, τη Β’ Θεσσαλονικείς, την Α’ Τιμόθεο, τη Β’ Τιμόθεο και τον Τίτο.
Δεν υπάρχει καθορισμένος κανόνας για το πότε κάτι μπορεί να ονομαστεί επιστολή, αν και η γραφή θεωρείται πιο επίσημη από μια προσωπική επιστολή. Στη Βίβλο, για παράδειγμα, οι επιστολές περιλαμβάνουν γενικά έναν χαιρετισμό, έναν ευχαριστήριο λόγο στη μνήμη των προσφωνούμενων, το κύριο σώμα συχνά χωρίζεται σε πολλά κύρια σημεία, ακολουθούμενο από ένα συμπέρασμα και ίσως κάποια συμβουλή ή οδηγία για την αντιμετώπιση της ημέρας – καθημερινά προβλήματα και καταστάσεις. Το τέλος των βιβλικών επιστολών θα μπορούσε να περιλαμβάνει προσωπικές οδηγίες για μεμονωμένα άτομα και κάποιες γενικές ευχές, αλλά αυτό δεν ισχύει σε κάθε περίπτωση. Η ίδια δομή, ή γενικό περίγραμμα, ακολουθείται σε όλες σχεδόν τις επιστολές.
Ομοίως, μια επιστολή δεν χρειάζεται να έχει ορισμένο μήκος. Μερικά είναι γραμμένα σε ποιητική μορφή και μπορεί να είναι πολύ σύντομη ή ακόμα και μεγάλη ποίηση. Άλλα είναι γραμμένα για να μεταφέρουν μεγάλες ποσότητες πληροφοριών και μπορεί να είναι αρκετά μακροσκελή. Η διάρκεια της γραφής είναι εξ ολοκλήρου συνάρτηση του συγγραφέα, ο οποίος πρέπει να καθορίσει πότε έχει αναφερθεί επαρκώς στα βασικά σημεία.