Η ερυθροποιητίνη (EPO) είναι μια ορμόνη που παράγεται στα νεφρά. Η ύπαρξη αυτής της ορμόνης είναι γνωστή από το 1906, όταν οι επιστήμονες άρχισαν για πρώτη φορά να την απομονώνουν. Από τη δεκαετία του 1980, ανασυνδυασμένες εκδόσεις της ορμόνης είναι διαθέσιμες για χρήση στην ιατρική θεραπεία. Οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιούν ερυθροποιητίνη σε θεραπείες για την αναιμία, συνήθως στην περίπτωση αναιμίας που προκαλείται από χημειοθεραπεία, χρόνια νεφρική νόσο ή καρδιακή ανεπάρκεια. Ένας γιατρός συνήθως επιβλέπει τη χρήση αυτής της ορμόνης με περιοδικές εξετάσεις αίματος για την παρακολούθηση της προόδου του ασθενούς. Η χρήση του από αθλητές για να αποκτήσουν πλεονέκτημα στον αγώνα έχει απαγορευτεί από πολλούς αθλητικούς οργανισμούς.
Αυξάνει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων
Αυτή η ορμόνη διεγείρει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων στο μυελό των οστών. Παράγεται από τα νεφρά όταν εξειδικευμένα κύτταρα στα νεφρά αισθάνονται ότι το επίπεδο οξυγόνου στους ιστούς του σώματος είναι χαμηλό. Όταν εισάγεται συνθετικά με ένεση, η ερυθροποιητίνη μπορεί να βοηθήσει στη θεραπεία της αναιμίας ενισχύοντας τον αριθμό των ερυθρών αιμοσφαιρίων στο σώμα. Μπορεί να απαιτούνται ενέσεις επειδή τα νεφρά δεν παράγουν αρκετή ερυθροποιητίνη από μόνα τους ή όταν ένας ασθενής εμφανίζει σοβαρή αναιμία. Περιστασιακά, πρέπει να συμπληρώνονται με δισκία σιδήρου.
Το γονίδιο για την παραγωγή ερυθροποιητίνης βρίσκεται στο έβδομο χρωμόσωμα. Σε ένα φυσιολογικό, υγιές άτομο, τα επίπεδα της ορμόνης μπορεί να ποικίλλουν, με τα επίπεδα να τείνουν να είναι υψηλότερα σε αθλητές και άτομα που ζουν σε μεγάλο υψόμετρο, επειδή αυτά τα άτομα βιώνουν μεγαλύτερη στέρηση οξυγόνου στον μυϊκό ιστό τους. Εάν κάποιος έχει αναιμία, μπορεί να ζητηθεί μια δοκιμή ερυθροποιητίνης για να διερευνηθεί η αιτία της αναιμίας, με το επίπεδο της ορμόνης στο αίμα να χρησιμοποιείται ως δείκτης.
Χρήση από Αθλητές
Εκτός από τη χρήση της στην ιατρική θεραπεία υπό την επίβλεψη γιατρού, αυτή η ορμόνη χρησιμοποιείται μερικές φορές από τους αθλητές ως φάρμακο που βελτιώνει την απόδοση. Η λήψη ερυθροποιητίνης υποτίθεται ότι αυξάνει την αντοχή για τους αθλητές και το φάρμακο είναι δύσκολο να ανιχνευθεί σε τεστ ντόπινγκ αίματος επειδή η ουσία είναι φυσικά παρούσα στο σώμα. Ωστόσο, τα υψηλά επίπεδα ερυθροποιητίνης μπορούν να αυξήσουν την αρτηριακή πίεση. Μερικοί γιατροί έχουν προτείνει ότι η υπερβολική χρήση αυτής της ορμόνης μπορεί να εξηγήσει την αύξηση των θανάτων που σχετίζονται με την άσκηση σε άτομα που είναι ελίτ δρομείς ή ποδηλάτες, επειδή η υψηλή αρτηριακή πίεση καταπονεί την καρδιά και η άσκηση ωθεί το σώμα πάνω από το όριο.
Χημική δομή
Η ερυθροποιητίνη είναι μια γλυκοπρωτεΐνη, η οποία είναι μια πρωτεΐνη με συνδεδεμένο σάκχαρο. Πολλές αναπαραγωγικές ορμόνες είναι γλυκοπρωτεΐνες, όπως και τα αντισώματα και ορισμένα μέρη του συνδετικού ιστού όπως οι μύες. Αυτές οι πρωτεΐνες συχνά αυξάνουν το ιξώδες, γι’ αυτό και εμφανίζονται σε εκκρίσεις όπως λιπαντικά υγρά μαζί με δομές όπως το ασπράδι αυγού.