Η Εστέβια είναι ένα είδος φυτού, το εκχύλισμα του οποίου χρησιμοποιείται ως υποκατάστατο ζάχαρης με λίγες θερμίδες. Η χρήση του ήταν αμφιλεγόμενη επειδή υπάρχουν μελέτες που υποστηρίζουν ότι είναι ευεργετικό και άλλες μελέτες που δείχνουν ότι μπορεί να είναι επικίνδυνο. Επί του παρόντος, διατίθεται ως συμπλήρωμα διατροφής αλλά όχι ως πρόσθετο τροφίμων. Είναι επίσης γνωστή ως στέβια.
Ένα βότανο από την οικογένεια των χρυσάνθεμων, το φυτό estevia είναι εγγενές στη Νότια Αμερική και συγκεκριμένα στην Παραγουάη και τη Βραζιλία. Τα φύλλα του είναι φυσικά γλυκά και χρησιμοποιούνται ως είδος γλυκαντικού. Το εκχύλισμα είναι αρκετές εκατοντάδες φορές πιο γλυκό από τη ζάχαρη αλλά δεν έχει θερμίδες.
Πριν από το 2008, ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) δεν είχε εγκρίνει την εστέβια ως ασφαλή για ανθρώπινη κατανάλωση, δηλώνοντας ότι δεν έχει γίνει αρκετή έρευνα για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του προϊόντος ώστε να χαρακτηριστεί ως ασφαλές. Ωστόσο, ήταν διαθέσιμο ως συμπλήρωμα διατροφής, καθώς τα συμπληρώματα δεν εμπίπτουν στους κανονισμούς του FDA.
Πολλοί ισχυρίζονται ότι η εστέβια είναι ένα αποτελεσματικό φυσικό γλυκαντικό που δεν είναι μόνο ασφαλές στην κατανάλωση αλλά έχει και ευεργετικές παρενέργειες. Μερικοί υποστηρίζουν ότι είναι ιδιαίτερα ωφέλιμο για τους διαβητικούς επειδή μπορεί να μειώσει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα προάγοντας την παραγωγή ινσουλίνης. Άλλοι εικάζουν ότι μπορεί να γίνει μέτρο θεραπείας για τον διαβήτη τύπου 2 και μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να μειώσει την αρτηριακή πίεση. Η Estevia μπορεί επίσης να ωφελήσει την υγεία των δοντιών, επειδή, σε αντίθεση με τη ζάχαρη, δεν προκαλεί τερηδόνα.
Υπάρχουν επίσης επιχειρήματα ότι η εστέβια είναι επιβλαβής. Οι αρσενικοί αρουραίοι που το τάισαν υπέφεραν από μειωμένη παραγωγή σπέρματος μαζί με άλλους δείκτες υπογονιμότητας, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να έχει αρνητικές επιπτώσεις στο ανθρώπινο αναπαραγωγικό σύστημα των αρσενικών. Ορισμένες μελέτες δείχνουν επίσης ότι μπορεί να περιέχει μεταλλαξιογόνες ενώσεις, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν μετάλλαξη του DNA και, πιθανώς, καρκίνο. Υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι η κατανάλωση εστέβιας μπορεί να διαταράξει την ικανότητα του σώματος να μεταβολίζει τους υδατάνθρακες και τη διαδικασία του σώματος να μετατρέπει την τροφή σε ενέργεια.
Αν και το ίδιο το εκχύλισμα εστέβιας δεν είναι διαθέσιμο ως γλυκαντικό, ο FDA έχει δηλώσει ορισμένες εκλεπτυσμένες εκδόσεις του ως ασφαλείς. Αυτά τα προϊόντα περιέχουν rebaudioside A, μια από τις ενώσεις που βρίσκονται στο φυτό. Μερικά άτομα υποφέρουν από ήπιες παρενέργειες από αυτά τα προϊόντα, όπως ναυτία ή αίσθημα πληρότητας.