Οι ετερόρρυθμες εταιρείες είναι εταιρείες στις οποίες ένας ή περισσότεροι από τους εταίρους συνεισφέρουν στην ίδρυση και τη συνεχή λειτουργία της επιχείρησης, αλλά το πράττουν χωρίς την πλήρη εξουσιοδότηση που παρέχεται σε ομόρρυθμο εταίρο. Ο ετερόρρυθμος εταίρος έχει γενικά περιορισμένη ή καθόλου διαχειριστική εξουσία όσον αφορά την καθημερινή λειτουργία της επιχείρησης και ευθύνεται μόνο για τα χρέη της επιχείρησης μέχρι το ύψος της επένδυσής του στην εταιρεία. Το μοντέλο ετερόρρυθμης εταιρείας χρησιμοποιείται εκτενώς σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο και θεωρείται ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους επιχειρηματικών μοντέλων.
Δεν είναι ασυνήθιστο για τους ανθρώπους να συγχέουν μια ετερόρρυθμη εταιρεία με μια εταιρεία περιορισμένης ευθύνης. Η κύρια διαφορά είναι ότι με μια εταιρεία περιορισμένης ευθύνης, όλοι οι εταίροι έχουν κάποιο είδος ορίου στην έκταση της ευθύνης τους. Σε μια ετερόρρυθμη εταιρεία, τουλάχιστον ένας εταίρος χαρακτηρίζεται ως ομόρρυθμος εταίρος και επομένως αναλαμβάνει μεγαλύτερη ευθύνη από οποιονδήποτε από τους ετερόρρυθμους εταίρους.
Ένα από τα πλεονεκτήματα μιας ετερόρρυθμης εταιρείας είναι ότι η δομή επιτρέπει στον ετερόρρυθμο εταίρο να επενδύει στην εταιρεία χωρίς να χρειάζεται να αναλαμβάνει το ίδιο επίπεδο κινδύνων με έναν ομόρρυθμο εταίρο. Στις περισσότερες χώρες, ο βαθμός κινδύνου περιορίζεται από το ποσό των πόρων που επενδύει πραγματικά ο εταίρος στην επιχείρηση, δημιουργώντας ουσιαστικά ένα ανώτατο όριο στο πόση ζημία μπορεί να υποστεί ο ετερόρρυθμος εταίρος. Ταυτόχρονα, ο εταίρος είναι πιθανό να απολαμβάνει μεγαλύτερες οικονομικές ανταμοιβές από τη συμμετοχή του/της από ό,τι θα ήταν δυνατό ως μέτοχος.
Οι εταιρείες περιορισμένης ευθύνης καθιστούν επίσης δυνατή τη συμμετοχή στην επιτυχία μιας επιχείρησης χωρίς την ανάγκη ενεργού συμμετοχής στη διαχείριση της εταιρείας. Για το λόγο αυτό, μια ετερόρρυθμη εταιρεία είναι μια ιδανική ρύθμιση για επενδυτές που έχουν μεγάλη εμπιστοσύνη τόσο στην εταιρεία όσο και στην ηγεσία του ομόρρυθμου εταίρου ή των εταίρων. Ο ετερόρρυθμος εταίρος αγοράζει την επιχείρηση και στη συνέχεια εστιάζει σε άλλα θέματα, ενώ ο ομόρρυθμος εταίρος φροντίζει για τις καθημερινές λεπτομέρειες. Εφόσον η εταιρεία λειτουργεί με καθαρό κέρδος, ο ετερόρρυθμος εταίρος είναι πιθανό να κερδίσει ένα σεβαστό ποσό σε αντάλλαγμα για τη συμμετοχή του/της, αλλά χωρίς να χρειάζεται να καταβάλει προσπάθεια.
Για τον ομόρρυθμο εταίρο, η ανάληψη ενός ή περισσότερων ετερόρρυθμων εταίρων σε μια ετερόρρυθμη εταιρεία είναι συχνά ένας πολύ καλός τρόπος για να αποκτήσετε οικονομική υποστήριξη χωρίς να εγκαταλείπετε πολλά από τον καθημερινό έλεγχο της επιχείρησης. Στην καλύτερη περίπτωση, ο ομόρρυθμος εταίρος διατηρεί τον έλεγχο όλων των πτυχών των εργασιών της εταιρείας, θέτει τους στόχους της, αναπτύσσει και βελτιώνει την εταιρική ταυτότητα και αποστολή και γενικά διευθύνει την επιχείρηση σαν να μην εμπλέκονται άλλοι εταίροι. Αυτό καθιστά την ετερόρρυθμη εταιρεία ιδανική για έμπειρους επιχειρηματίες που θέλουν να κινηθούν γρήγορα και δεν χρειάζεται να λάβουν άδεια από άλλους εταίρους πριν ξεκινήσουν οποιοδήποτε είδος δράσης.
Οι επενδύσεις περιορισμένης εταιρικής σχέσης είναι συχνά ο ιδανικός τρόπος για να συνδυάσετε πόρους που απαιτούνται για την ίδρυση μιας εταιρείας με την τεχνογνωσία και το όραμα που απαιτούνται για να γίνει η εταιρεία κερδοφόρα. Αυτός ο τύπος επιχειρηματικής δομής χρησιμοποιείται συχνά στη βιομηχανία της ψυχαγωγίας, καθιστώντας δυνατή τη δημιουργία εταιρειών διανομής και παραγωγής με σκοπό την ανάπτυξη και εκτέλεση κινηματογραφικών έργων. Αυτός ο τύπος συνεργασίας λειτουργεί επίσης πολύ καλά σε πολλές καταστάσεις λιανικής καθώς και με κατασκευαστικές εταιρείες.