Όταν μια ιδιωτική βιομηχανία ή μια επιχείρηση που ασκείται σε επίπεδο πόλης ή πολιτείας αναλαμβάνεται από την εθνική κυβέρνηση, αυτό ονομάζεται εθνικοποίηση. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα εθνικοποίησης στην ιστορία των περισσότερων χωρών και ορισμένων βιομηχανιών που οι άνθρωποι θα αναγνώριζαν αμέσως ως εθνικοποιημένες. Για παράδειγμα, η Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ είναι μια εθνικοποιημένη βιομηχανία, την οποία διευθύνει εξ ολοκλήρου η κυβέρνηση των ΗΠΑ. Οποιεσδήποτε οικονομικές απώλειες αυτού του κλάδου είναι οι απώλειες της κυβέρνησης και των ανθρώπων της, και τυχόν οικονομικά κέρδη θα ωφελούσαν την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Υπάρχει μια ισχυρή έλξη να θεωρείται πάντα η εθνικοποίηση ως κατασκεύασμα του σοσιαλισμού. Είναι αλήθεια ότι οι σοσιαλιστικές κυβερνήσεις μπορεί να ελέγχουν ή να εθνικοποιούν την πλειονότητα των βιομηχανιών, και μπορεί να το κάνουν είτε αυτές οι βιομηχανίες και οι ιδιώτες τους είναι ευχαριστημένοι είτε όχι γι’ αυτό. Από την άλλη πλευρά, μερικές φορές η εθνικοποίηση υποστηρίζεται από άτομα ή πολιτικές ομάδες που θα αυτοπροσδιορίζονταν ως έντονα αντισοσιαλιστές και φιλοκαπιταλιστές. Για παράδειγμα, η απόφαση του Προέδρου George W. Bush να εθνικοποιήσει τις βιομηχανίες ασφάλειας των αεροδρομίων μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 θεωρήθηκε ως μέθοδος για τον εξορθολογισμό και τη βελτίωση του ποιοτικού ελέγχου των ελέγχων ασφαλείας στα αεροδρόμια. Λίγοι θεώρησαν ότι αυτή η απόφαση αντιπροσώπευε απειλή για τον καπιταλισμό.
Μπορεί να υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους μια κεντρική κυβέρνηση θα επέλεγε ή θα αναγκαζόταν να εθνικοποιήσει μια βιομηχανία. Στο προηγούμενο παράδειγμα, ο κύριος στόχος ήταν ο ποιοτικός έλεγχος και η αυξημένη ασφάλεια. Μερικές φορές ένας κλάδος θα αποτύχει χωρίς εθνικοποίηση, όπως αποδείχθηκε η περίπτωση της αμερικανικής αυτοκινητοβιομηχανίας και λίγων μεγάλων τραπεζών στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Οι ενέργειες των ΗΠΑ που έγιναν για να στηρίξουν αυτές τις αποτυχημένες οντότητες δεν ήταν η πλήρης ή πλήρης εθνικοποίηση και ο στόχος παραμένει να παραδοθούν γρήγορα αυτοί οι οργανισμοί πίσω στον ιδιωτικό έλεγχο, ο οποίος ονομάζεται αποεθνικοποίηση ή ιδιωτικοποίηση.
Σε χώρες που έχουν κυρίως καπιταλιστικό προσανατολισμό, εξακολουθούν να υπάρχουν συνήθως κάποιες εθνικοποιημένες επιχειρήσεις. Αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν δημόσια σχολεία, υπηρεσίες υγείας, ταχυδρομικές υπηρεσίες, στρατιωτικές υπηρεσίες και άλλα. Η απόφαση για εθνικοποίηση άλλων επιχειρήσεων μπορεί να βασίζεται σε ασυνήθιστες συνθήκες, όπως οικονομική αποτυχία ή περιόδους πολέμου. Οι περισσότερες κυβερνήσεις πρέπει να πληρώσουν στους ιδιώτες ιδιοκτήτες μιας οντότητας πολλά χρήματα προκειμένου να τους ζητήσουν να παραχωρήσουν τον έλεγχο στην κυβέρνηση. Συνήθως δεν είναι κερδοφόρο να γίνει αυτό και μια κυβέρνηση μπορεί να παρέμβει μόνο εάν η ανάγκη είναι μεγάλη ή εάν η τιμή είναι φθηνή.
Ο φόβος για το τι σημαίνει εθνικοποίηση εμφανίζεται όταν μια κυβέρνηση αναλαμβάνει μια βιομηχανία χωρίς άδεια ή άδεια από τους ιδιώτες της, ή εξαναγκάζοντας τους ιδιώτες με διάφορα μέσα να εγκαταλείψουν την ιδιοκτησία τους. Ασφαλώς, οι βίαιες ανατροπές χωρών μπορεί να σημαίνουν ότι δικτάτορες αναλαμβάνουν και εθνικοποιούν οποιεσδήποτε υπάρχουσες ιδιωτικές εταιρείες. Αυτό θα ήταν διαφορετικό από τον σοσιαλισμό, που θεωρεί ότι ο λαός και όχι μια μικρή ομάδα ιδιοκτητών, ελέγχει τα μέσα παραγωγής. Όσοι δεν έχουν δικαιώματα σε μια χώρα υπό δικτάτορες δεν μπορούμε να πούμε ότι ελέγχουν τις εθνικοποιημένες βιομηχανίες της.
Η κατάσχεση περιουσιακών στοιχείων και εταιρειών, και ιδιαίτερα η απόκτηση του ελέγχου οποιωνδήποτε κερδοφόρων πόρων παρέχει δύναμη και μπορεί να αποδειχθεί πηγή χρηματοδότησης για τη διατήρηση αυτής της εξουσίας. Ωστόσο, η εθνικοποίηση σημαίνει ότι μια κυβέρνηση πρέπει επίσης να υποστηρίξει τυχόν αποτυχημένες βιομηχανίες, και ακόμη και οι περισσότεροι δικτάτορες θα δίσταζαν να εθνικοποιήσουν αμέσως κάθε ιδιωτική επιχείρηση. Αντίθετα, αυτές που συνήθως τίθενται υπό εθνικό έλεγχο είναι αυτές που είναι πιο κερδοφόρες, και αυτό συνήθως σημαίνει βιομηχανίες που διαθέτουν πολύτιμους πόρους όπως το πετρέλαιο.