Η εθνογραφία της επικοινωνίας είναι ένα ακαδημαϊκό πεδίο μελέτης που θεωρήθηκε για πρώτη φορά ως κλάδος της κοινωνιογλωσσολογίας από ερευνητές κατά τη δεκαετία του 1950 και τις αρχές της δεκαετίας του 1960. Ως ακαδημαϊκός κλάδος, μελετά και αναλύει πώς χρησιμοποιείται η γλώσσα σε πολιτιστικά περιβάλλοντα. Αρχικά, αυτός ο κλάδος της μελέτης ονομαζόταν στην πραγματικότητα εθνογραφία της ομιλίας, αλλά ο όρος άλλαξε, ώστε το πεδίο να μπορεί επίσης να περιλαμβάνει μελέτες και στις δύο μη λεκτικές πτυχές της επικοινωνίας. Ωστόσο, οι περισσότερες από τις μελέτες που γίνονται σε αυτόν τον τομέα τείνουν να αφορούν κυρίως την ομιλία, επειδή αυτή θεωρείται ως το κορυφαίο μέσο επικοινωνίας.
Ως κλάδος που βασίζεται τουλάχιστον εν μέρει στη γλωσσολογία, η εθνογραφία της επικοινωνίας έχει μια κάπως διαφορετική άποψη για την επικοινωνία και τη γλώσσα από άλλες γλωσσικές θεωρίες, όπως ο στρουκτουραλισμός ή η μετασχηματιστική γραμματική. Σε αντίθεση με αυτές τις θεωρίες, έχει ως βασική προϋπόθεση, ή θεωρία, την άποψη ότι το νόημα μιας συγκεκριμένης έκφρασης ή φωνής μπορεί να γίνει κατανοητό μόνο σε σχέση με το γεγονός της ομιλίας ή τον πολιτισμό στον οποίο είναι ενσωματωμένη. Η άποψη αυτού του πεδίου είναι ότι η επικοινωνία είναι μια αδιάλειπτη ροή πληροφοριών και όχι μια ανταλλαγή ή μετάδοση αποσυνδεδεμένων, ξεχωριστών μηνυμάτων. Οι επικοινωνίες, παρά οι συγκεκριμένες γλώσσες, παρέχουν το πλαίσιο αναφοράς για την ανάλυση της θέσης της γλώσσας σε οποιαδήποτε συγκεκριμένη κοινωνία ή πολιτισμό.
Το επίκεντρο των μελετών στο πεδίο είναι σε μεμονωμένες κοινότητες ομιλίας, οι οποίες είναι ομάδες ανθρώπων που χρησιμοποιούν κοινά σημάδια για να επικοινωνήσουν. Ιδιαίτερα, η επικοινωνιακή εθνογραφία ενδιαφέρεται για τον τρόπο με τον οποίο η επικοινωνία μέσα σε μια κοινότητα λόγου οργανώνεται σε διάφορα συστήματα επικοινωνιακών εκδηλώσεων και πώς αυτά αλληλεπιδρούν με κάθε άλλο σύστημα στον πολιτισμό. Φαίνεται να απαντά στο βασικό ερώτημα του τι πρέπει να γνωρίζει ένας ομιλητής για να επικοινωνεί σωστά και κατάλληλα μέσα σε μια δεδομένη κοινότητα ομιλίας και πώς μαθαίνει ο ομιλητής να το κάνει αυτό.
Ένας ερευνητής μπορεί να αναλύσει διαφορετικές καταστάσεις ομιλίας, όπως τελετές ή εκδηλώσεις ομιλίας, όπως κηρύγματα, χαιρετισμούς ή φιλοφρονήσεις, για να προσδιορίσει πώς η δομή και το περιεχόμενό τους καθορίζονται πολιτισμικά. Ανεξάρτητα από το θέμα της μελέτης, οι ερευνητές στην εθνογραφία της επικοινωνίας επικεντρώνονται σε μια κοινότητα λόγου. Μελετούν κοινότητες ομιλίας τόσο διαφορετικές όσο αφρικανικές φυλετικές ομάδες ή άτομα σε πολύ βιομηχανοποιημένες κοινωνίες. Μια τέτοια κοινότητα μπορεί ακόμη και να είναι χρήστες ενός ιστότοπου ή ενός πίνακα μηνυμάτων, εάν μοιράζονται κανόνες για να μιλάνε μεταξύ τους στο διαδίκτυο.