Μια προϋπόθεση είναι μια συγκεκριμένη πεποίθηση που πρέπει να τηρηθεί για μια συγκεκριμένη ρητορική δομή, όπως μια πρόταση, για να γίνει κατανοητή ως σωστή σε ένα δεδομένο πλαίσιο. Τόσο ο ομιλητής ή ο συγγραφέας όσο και οι ακροατές ή οι αναγνώστες πρέπει να μοιράζονται αυτήν την πεποίθηση για την αποτελεσματική επικοινωνία και κατανόηση των ιδεών. Η πρόταση «Η Τζέιν πηγαίνει στο μπακάλικο αφού τελειώσει τη δουλειά της», για παράδειγμα, περιλαμβάνει την προϋπόθεση ότι υπάρχει ένα μοναδικό άτομο που ονομάζεται Τζέιν. ότι είναι σωματικά ικανή να φτάσει στο μπακάλικο. και ότι όντως δουλεύει. Οι προϋποθέσεις δεν χρειάζεται να είναι βαθιές και συχνά είναι περιττό να δηλωθούν ρητά, αλλά εάν διαφορετικοί άνθρωποι κάνουν διαφορετικές προϋποθέσεις, η κατανόηση μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί.
Η προϋπόθεση μελετάται ειδικά σε ένα υποπεδίο της γλωσσολογίας γνωστό ως «πραγματολογία». Αυτό το υποπεδίο εξετάζει πρωτίστως τη σύνδεση μεταξύ περιβάλλοντος και νοήματος. Ένα από τα κύρια μέλημα της πραγματιστικής είναι η κατανόηση του άρρητου νοήματος στις δηλώσεις. Επομένως, η προϋπόθεση ανήκει στον τομέα της πραγματιστικής, επειδή οι προϋποθέσεις σπάνια ανακοινώνονται ρητά και αντ’ αυτού γενικά κατανοούνται σιωπηρά. Η πρόταση «Ο Καρλ έπεσε από το δέντρο», για παράδειγμα, απαιτεί την προϋπόθεση ότι ο Καρλ ήταν, στην πραγματικότητα, σε δέντρο, αν και δεν είναι απαραίτητο να το δηλωθεί ρητά, όπως μπορεί να γίνει κατανοητό χωρίς μια τέτοια δήλωση.
Μια προϋπόθεση μπορεί να θεωρηθεί «πραγματική» ή «δυνητική» με βάση την παρουσίαση των πληροφοριών που προϋποτίθεται. Η δήλωση “Η Sarah είπε ότι ο Dave μόλις επέστρεψε από τη Φλόριντα” προϋποθέτει ότι υπάρχει μια μοναδική οντότητα που ονομάζεται “Sarah” και ότι υπάρχει μια μοναδική οντότητα που ονομάζεται “Dave” που ήταν, μέχρι πρόσφατα, στη Φλόριντα. Η προϋπόθεση ότι υπάρχει μια μοναδική οντότητα που ονομάζεται «Sarah» είναι απαραίτητη για να έχει νόημα η πρόταση και θεωρείται ότι είναι πραγματική. Οι έννοιες ότι υπάρχει μια μοναδική οντότητα που ονομάζεται “Dave” και ότι αυτή η οντότητα βρισκόταν, μέχρι πρόσφατα, στη Φλόριντα είναι πιθανές προϋποθέσεις επειδή αναφέρθηκαν από τρίτο μέρος. Είναι πιθανό ότι η Σάρα έκανε, πράγματι, αυτόν τον ισχυρισμό και ότι έκανε εντελώς λάθος, κάνοντας έτσι τις υποθέσεις για τον Ντέιβ και τη Φλόριντα ψευδείς.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές λέξεις και γλωσσικές κατασκευές, που ονομάζονται εναύσματα προϋποθέσεων, που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό προϋποθέσεων. Πολλά ρήματα, για παράδειγμα, συχνά υποδηλώνουν την παρουσία μιας ή περισσότερων προϋποθέσεων. Στην πρόταση «Ο Τζέικομπ συνειδητοποίησε ότι το ποδήλατό του είχε σπάσει», το ρήμα «αντιλαμβάνεται» είναι ένα έναυσμα. Η συνειδητοποίηση προϋποθέτει ότι υπάρχει ποδήλατο και ότι είναι χαλασμένο. Τέτοιοι ενεργοποιητές υπάρχουν σε πολλές διαφορετικές μορφές, συμπεριλαμβανομένων συγκρίσεων, ερωτήσεων και χρονικών ρητρών.