Το παραδοσιακό μοντέλο για την τριτοβάθμια εκπαίδευση περιλαμβάνει συνήθως τον μαθητή που ταξιδεύει στην ίδια φυσική πανεπιστημιούπολη με τους εκπαιδευτικούς του. Με την έλευση των βιντεοταινιών, των CD-ROM, της τηλεόρασης κλειστού κυκλώματος και του Διαδικτύου, ωστόσο, ένας μαθητής μπορεί πλέον να λαμβάνει σχετικές πληροφορίες στην τάξη χωρίς καν να φύγει από το σπίτι. Αυτή είναι η βάση για αυτό που τα κολέγια και τα πανεπιστήμια αποκαλούν εξ αποστάσεως εκπαίδευση. Χρησιμοποιεί συνδυασμό οπτικοακουστικών διαλέξεων, αντικειμενικών εξετάσεων και προγραμματισμένων συναντήσεων με εκπαιδευτές.
Μια μορφή εξ αποστάσεως εκπαίδευσης που ονομάζεται εκπαίδευση αλληλογραφίας ήταν διαθέσιμη εδώ και δεκαετίες, αλλά τα προγράμματα ήταν συνήθως περιορισμένα και η διαπίστευση συχνά αμφισβητείται. Οι μαθητές που παρακολουθούν αυτά τα μαθήματα εξ αποστάσεως θα λάβουν ένα πακέτο υλικού μελέτης, φύλλα εργασίας και αντικειμενικά τεστ. Ένας εκπρόσωπος της σχολής αλληλογραφίας βαθμολογούσε περιοδικά αυτά τα ταχυδρομικά τεστ και τελικά έδινε ένα πιστοποιητικό ολοκλήρωσης. Υπάρχει πολύ μικρή αλληλεπίδραση μεταξύ μαθητή και εκπαιδευτή για τα περισσότερα από αυτά τα μαθήματα και η πρακτική εργαστηριακή εργασία είναι σχεδόν αδύνατη.
Τα παραδοσιακά κολέγια και πανεπιστήμια έχουν βελτιώσει τώρα την εξ αποστάσεως εκπαίδευση μέσω κάποιας δοκιμής και λάθους. Οι προηγούμενες προσπάθειες περιελάμβαναν λίγο περισσότερο από μια σειρά διαλέξεων σε βιντεοσκόπηση και μια εφάπαξ τελική εξέταση. Οι χαμηλές βαθμολογίες των δοκιμών αποκάλυψαν την ανάγκη για περισσότερη διαδραστικότητα μεταξύ φοιτητών εκτός πανεπιστημιούπολης και των εκπαιδευτών τους στην πανεπιστημιούπολη. Τα σύγχρονα μαθήματα διαθέτουν πλέον διαλέξεις σε πραγματικό χρόνο με απομακρυσμένες επικοινωνίες και τακτικά προγραμματισμένες ασκήσεις στο διαδίκτυο. Οι καθηγητές ενθαρρύνονται να αντιμετωπίζουν τις ερωτήσεις μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου με τον ίδιο σεβασμό με εκείνες που τίθενται σε μια παραδοσιακή τάξη.
Τα προγράμματα εξ αποστάσεως εκπαίδευσης απευθύνονται γενικά σε μεγαλύτερους ή επιστρέφοντες μαθητές που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να μετακινούνται και να συντηρούνται οικονομικά ταυτόχρονα. Πολλές από τις διαλέξεις της τάξης είναι σε βιντεοκασέτα ή CD-ROM, επιτρέποντας στους μαθητές να επιλέξουν τον καλύτερο χρόνο στις καθημερινές τους ρουτίνες για να σπουδάσουν. Επειδή τα μαθήματα εξ αποστάσεως εμπίπτουν στην ίδια αιγίδα με τα μαθήματα στην πανεπιστημιούπολη, θεωρούνται διαπιστευμένα. Ένας μαθητής που εγγράφεται σε βιντεοσκοπημένη τάξη Αγγλικών 101 λαμβάνει τον ίδιο αριθμό γραπτών εργασιών με έναν παραδοσιακό μαθητή στην πανεπιστημιούπολη. Η διαφορά είναι ότι το πρόγραμμα εξ αποστάσεως εκπαίδευσης ενδέχεται να επιτρέψει υποβολές μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή λίγο χρόνο τροποποίησης του βαθμού.
Όσοι ψάχνουν για διαπραγματευτική εκπαίδευση μπορεί να μην τη βρουν απαραιτήτως μέσω προγράμματος εξ αποστάσεως εκπαίδευσης, ιδίως από ένα μεγάλο κολέγιο ή πανεπιστήμιο. Τα τέλη εγγραφής για πολλά μαθήματα εξ αποστάσεως είναι συμβατά με αυτά που πληρώνουν οι παραδοσιακοί φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη. Το κύριο οικονομικό πλεονέκτημα είναι σημαντικά χαμηλότερα έξοδα ταξιδιού. Η συνάντηση με έναν εικονικό εκπαιδευτή μερικές φορές κατά τη διάρκεια του εξαμήνου είναι πολύ φθηνότερη από την καθημερινή μετακίνηση στην πανεπιστημιούπολη ή την πληρωμή για στέγαση και φαγητό στην πανεπιστημιούπολη.