Η φλεγμονή του οπτικού νεύρου – ή οπτική νευρίτιδα – εμφανίζεται όταν το οπτικό νεύρο του ματιού ερεθίζεται και μεγεθύνεται. Αυτή η κατάσταση οδηγεί συχνά σε πόνο στα μάτια και πιθανή απώλεια όρασης. Υποκείμενες ασθένειες όπως ο διαβήτης, οι διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος και η σκλήρυνση κατά πλάκας συνήθως οδηγούν στη φλεγμονή. Οι νεαροί ενήλικες, ιδιαίτερα οι γυναίκες, φαίνονται πιο επιρρεπείς στη θλίψη.
Δύο κύρια συμπτώματα που σχετίζονται με τα μάτια συνοδεύουν τη φλεγμονή του οπτικού νεύρου: πόνος και απώλεια όρασης. Ο οφθαλμοκεντρικός πόνος συνήθως επιδεινώνεται με την κίνηση των ματιών και αρχίζει πριν εκδηλωθούν οπτικές διαταραχές. Όταν, ωστόσο, επηρεαστεί η όραση, αυτό το αποτέλεσμα γίνεται ο κύριος δείκτης της δυσλειτουργίας. Μια οπτική διαταραχή μπορεί να είναι ένα ελαφρύ ξεθώριασμα του χρώματος ή μπορεί να κλιμακωθεί σε μερική ή ακόμα και πλήρη απώλεια της όρασης. Στη λιγότερο ακραία περίπτωση, ορισμένοι τύποι χρωματικής όρασης παρεμποδίζονται πιο σοβαρά, όπως το κόκκινο χρώμα.
Εάν η όραση αλλοιωθεί ελαφρώς, η ανίχνευση της φλεγμονής του οπτικού νεύρου μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη. Η πάθηση μπορεί να επηρεάσει μόνο το ένα μάτι, επομένως το υγιές μάτι μπορεί να καλύψει κάπως την οπτική παραμόρφωση αντισταθμίζοντας την πάθηση του άλλου ματιού. Δεδομένου ότι το οπτικό νεύρο είναι εσωτερικό και συνδέει τον εγκέφαλο με το μάτι, μια ορατή αλλαγή στην εμφάνιση δεν είναι πιθανή για το πάσχον άτομο. Ακόμη και σε ιατρικό περιβάλλον, η μόνη εμφανής εκδήλωση οπτικής νευρίτιδας σε πολλές περιπτώσεις είναι ένα πολύ ελαφρύ οίδημα του οπτικού νεύρου.
Διαταραχές που προκαλούν σωματική φλεγμονή μπορεί να επηρεάσουν το οπτικό νεύρο. Μία από τις πιο διαδεδομένες ρίζες της φλεγμονής του οπτικού νεύρου είναι η νόσος σκλήρυνση κατά πλάκας. Σε αυτή τη φλεγμονώδη διαταραχή, οι περιοχές του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού που ονομάζονται έλυτρα μυελίνης ερεθίζονται και τελικά εκφυλίζονται. Λόγω της εγγύτητάς του σε αυτές τις περιοχές του νευρικού συστήματος, το οπτικό νεύρο μπορεί να υποστεί τις συνέπειες αυτής της επίδρασης. Άλλοι τύποι φλεγμονωδών καταστάσεων που μπορούν να συμβάλουν στην οπτική νευρίτιδα περιλαμβάνουν φλεγμονή των οφθαλμικών κυττάρων που σχετίζεται με τον διαβήτη, διαταραχές που μεταλλάσσουν τις διεργασίες φλεγμονής επιτίθενται στο ανοσοποιητικό σύστημα και διάφορους τύπους βακτηριακής ή ιογενούς λοίμωξης.
Η διάγνωση και η θεραπεία της φλεγμονής του οπτικού νεύρου είναι σημαντική, ώστε να μπορεί να αποφευχθεί η μόνιμη απώλεια όρασης. Οι γενικοί γιατροί μπορεί να συστήσουν έναν οφθαλμίατρο — ή οφθαλμίατρο — εάν υπάρχει υποψία προχωρημένου προβλήματος. Εάν η διάγνωση είναι οπτική νευρίτιδα, ο ειδικός μπορεί να συστήσει μια θεραπεία με ένεση κορτικοστεροειδών για να επιταχύνει την επούλωση ή, σε μικρές περιπτώσεις, μπορεί απλώς να αφήσει την κατάσταση να επιλυθεί από μόνη της. Οι θεραπείες για την καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος και των φλεγμονωδών του δυνατοτήτων μπορεί να είναι απαραίτητες σε προχωρημένες καταστάσεις. Η θεραπεία οποιασδήποτε υποκείμενης πάθησης είναι ίσως η ισχυρότερη άμυνα ενάντια στη φλεγμονή του οπτικού νεύρου και άλλες ανεπιθύμητες παρενέργειες.