Η φωνητική είναι ένας κλάδος της γλωσσολογίας που επικεντρώνεται στη μελέτη των ήχων που χρησιμοποιούνται στην ομιλία. Δεν ασχολείται με τη σημασία αυτών των ήχων, τη σειρά με την οποία τοποθετούνται ή οποιονδήποτε άλλο παράγοντα εκτός του τρόπου με τον οποίο παράγονται και ακούγονται, και τις διάφορες ιδιότητές τους. Αυτός ο κλάδος σχετίζεται στενά με τη φωνολογία, η οποία επικεντρώνεται στον τρόπο κατανόησης των ήχων σε μια δεδομένη γλώσσα, και τη σημειωτική, η οποία εξετάζει τα ίδια τα σύμβολα.
Υπάρχουν τρία κύρια υποπεδία της φωνητικής, καθένα από τα οποία εστιάζει σε μια συγκεκριμένη πτυχή των ήχων που χρησιμοποιούνται στην ομιλία και την επικοινωνία. Η ακουστική φωνητική εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τους ήχους που ακούν, η ακουστική φωνητική εξετάζει τα κύματα που εμπλέκονται στους ήχους ομιλίας και πώς ερμηνεύονται από το ανθρώπινο αυτί και η αρθρωτική φωνητική εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο παράγονται οι ήχοι από την ανθρώπινη φωνητική συσκευή. Αυτό το τρίτο υποπεδίο είναι όπου η πλειονότητα των ανθρώπων ξεκινά τη μελέτη του και έχει χρήσεις για πολλά άτομα εκτός του τομέα της γλωσσολογίας. Αυτά περιλαμβάνουν λογοθεραπευτές, συνθέτες ομιλίας υπολογιστών και άτομα που απλώς ενδιαφέρονται να μάθουν πώς κάνουν τους ήχους που κάνουν.
Η Διεθνής Φωνητική Ένωση έχει ένα ειδικό αλφάβητο για την περιγραφή όλων των διαφορετικών ήχων ή τηλεφώνων, που επί του παρόντος πιστεύεται ότι χρησιμοποιούνται στην ανθρώπινη ομιλία. Το Διεθνές Φωνητικό Αλφάβητο (IPA) έχει περισσότερα από 100 διαφορετικά τηλέφωνα που έχουν καταχωρηθεί και έχουν διακριτή σημείωση. Οι ήχοι μπορούν να χωριστούν σε πολλές διαφορετικές ομάδες, ανάλογα με το αν χρησιμοποιούν αέρα από τους πνεύμονες ή όχι, αν φωνούνται ή όχι, τη θέση της γλώσσας στο στόμα και τον τρόπο με τον οποίο μεταβάλλεται ο ήχος. Ενώ ο κύριος όγκος των ήχων που παράγονται από τα ηχεία του κόσμου εμπίπτει σε μια κάπως στενή ζώνη αυτού του φάσματος, υπάρχουν άλλοι ήχοι που είναι αρκετά διαφορετικοί, όπως τα κλικ και οι ήχοι που ακούγονται σε ορισμένες αφρικανικές γλώσσες.
Τα περισσότερα σύμφωνα, που ονομάζονται πνευμονικά σύμφωνα, χρησιμοποιούν αέρα από τους πνεύμονες και μπορούν να τοποθετηθούν σε ένα πλέγμα ανάλογα με τα μέρη της φωνητικής οδού που χρησιμοποιούνται για την άρθρωση του ήχου της ομιλίας και πώς εμποδίζεται ο αέρας καθώς περνά από το στόμα. Για παράδειγμα, ο ήχος /p/ χρησιμοποιεί και τα δύο χείλη για την άρθρωση του αέρα και ως εκ τούτου είναι γνωστός ως αμφίπλευρος. Αποτελείται επίσης από μια τελεία αέρα, γνωστή ως plosive. Ως εκ τούτου, ο ήχος /p/, όπως και ο ήχος /b/, μπορούν να περιγραφούν ως αμφίπλευρα φυσαλίδες. Ο ήχος /b/, δεδομένου ότι η φωνητική χορδή δονείται όπως λέγεται, ονομάζεται φωνητικός αμφοτερόφωνος ήχος, ενώ ο ήχος /p/, που δεν έχει τέτοια δόνηση, λέγεται μη φωνητικός αμφοτερόφωνος.
Όλοι οι σύμφωνοι ήχοι που χρησιμοποιούνται στην ομιλία μπορούν να περιγραφούν με αυτόν τον τρόπο, από τον ήχο /r/ στα Αγγλικά, που ονομάζεται κυψελιδική τριλιά, για παράδειγμα, μέχρι τον ήχο στην αρχή της λέξης “ακόμα”, που μεταγράφεται στο IPA με το σύμβολο j και περιγράφεται ως υπερώιο προσεγγιστικό, με τους βαθείς αραβικούς ήχους των φαρυγγικών τριβών.